又到一年七月半，其实在前一天晚上就已经能看到有人在路边烧纸祭祀了，百里不同风，千里不同俗，有些地区过的是七月十四。
不过正儿八经的中元节还是七月十五，其实在这一天，民间还有很多种叫法，比如盂兰盆节、鬼节、瓜节、敬孤节等，还有些地区就直接叫“七月十五”。
中元节是我国传统祭祀礼俗中一个重要的节日。人们每年到这个时候，都会通过烧纸或者其他仪式来纪念逝世的亲人。这是我国的传统祭祀文化，同时也被认为是一种迷信，烧纸不仅污染空气，还容易引发火灾。
那么到底什么是中元节？中元节祭祖究竟在祭什么？我们现代人还该不该烧纸祭祀？下面我们就来聊一聊有关中元节的话题。
中元节是七月十五这天道教的称呼，民间世俗称为七月半、七月十五或者祭祖节，而佛教则称这一天为盂兰盆节。在这一天，人们主要的节日习俗有祭祖、放河灯、祭亡魂、烧纸、祭祀土地等。
中元节最早的历史可以追溯到先秦时期，在《礼记•月令》中有记载：“孟秋之月……是月也，农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙。”这可能是七月十五荐新祭祖最早的记录了。
魏晋南北朝时，佛教传入我国。为了方便在民间传播，佛教借助七月十五这一民间风俗，也将其定为一个节日，不过佛教的七月十五有所不同，连名称也改成了盂兰盆节。
产生于汉代的道教，其理论中有天官、地官和水官的说法。可能为了方便道教推广，也借助了民间七月十五的习俗，将这一天定为地官的生日，称为“中元”。相对应天官和水官的生日则分别为正月十五和十月十五，也就是上元节和下元节。
在道教教义中，地官是负责赦罪的，因此在中元节这一天，道观中会举行大型的斋醮活动，赦免亡灵的罪过。那么道教的信众自然也会在中元节，为逝去的亲人祈福，让他们在阴间过得好一点。
到了宋朝后期，民间将传统的七月十五、佛教以及道教有关这一天的风俗综合到了一起，名称采用道教的“中元节”，但风俗中又保留了佛教盂兰盆节的内容，最古老的家族祭祀也没有摒弃。
也就是说，中元节这个民俗节日是个综合体，是多方“嫁接”出来的，非常多元。所以在七月十五这一天，不同地区、不同民族和不同信仰的人们，在节俗礼仪上是有所不同的。总之中元节是我国民间一个很重要的祭祀亡灵的节日。
虽然中元节最主要的民俗是祭祀，但不同地区、不同信仰的人们，在祭祀礼仪上略有不同。不过从整体上来看，南方地区要比北方更加重视中元节。
人们在这一天除了举行相关的祭祀仪式外，还会举行家庭聚餐，吃一顿好的。我在广东打工那几年，工厂老板会在中元节这一天，专门放假半天，让员工们过个中元节。
那么中元节都有哪些民俗呢？
1、祭祖
祭祖是中元节最主要的习俗，这也是七月十五这天最古老的意义。在今天，城市地区与农村地区在祭祖仪式上略有不同。
城市中的祭祖已经简化，大部分人都是找个路口烧点纸，稍微正式一点的会在七月十五这一天去扫一下墓。
而农村地区相对复杂一些，像山东地区的一些农村，祭祖通常是农村中家族的集体活动。他们要放鞭炮迎接祖先的魂魄，在家里还要供奉祖先的牌位，并摆上供品。
供奉的物品除了平时的瓜果等常规物品外，有些还会找来过世亲人喜欢吃的东西，整个祭祀活动甚至会持续数天。另外，中元节都是在秋季，正是农作物收获的季节，所以祭祖期间还会向祖先奉上粮食，让先人保佑丰收。
2、举行盂兰盆节的礼仪
前面我们提到，有些地区的中元节还保留着佛教盂兰盆节的内容，尤其是南方地区，很多人在七月十五这一天过的是盂兰盆节的内容。
“盂兰”是梵语音译过来的词语，是解倒悬的意思，盆就是盆子。过盂兰盆节的目的就是用盆盛放供品进行祭祀，以解救亡灵的倒悬之苦。
传统的盂兰盆节的内容包括设坛做法、诵经、放焰口、放河灯、放路灯、焚送法船等等。以佛教本身的教义来说，盂兰盆节的法师主要就是解救孤魂野鬼。
但是对于普通百姓来说，盂兰盆节主要是为了祈求已逝先人的灵魂安宁。不过盂兰盆节流传至今，在各地的习俗中有了很多自己的特色，不同地区的习俗也有所不同。
3、放河灯
相信在影视剧中的中元节，人们看到最多的一项活动就是放河灯了。年轻男女通过放河灯，向先人祈福保佑等，这是影视剧中赋予中元节美好象征的一项活动。但现实中比较少见，而且放河灯的意义也与影视剧中不同。
不过在我国很多地方，还留存着中元节放河灯的习俗。放河灯的习俗大致产生于唐代，最早的时候是佛教盂兰盆节的一项内容。
放河灯的目的，其实是人们为河上的孤鬼野鬼祈祷，让他们得到安宁。由于这项活动比较有意思，于是就从盂兰盆节的习俗中独立了出来，成了一项单独的节俗活动。
总的来说，中元节的节俗活动很多，不同地区和不同民族的节俗有所不同，但最终的目的都是为为先人祈祷，让他们的魂魄得到安宁，并祈求他们保佑后人。
古代人祭祖，或多或少有向祖先祈求保佑的目的，但对于现代人来说，这种迷信的风俗究竟还有没有继续信奉必要？
要知道这种烧纸祭祀的节俗不仅是迷信行为，还会污染环境，甚至会引发火灾！那么我们为什么要在中元节这天祭祖？人们到底在祭什么？
其实中元节抛开迷信的成分，还有以下几点现实意义：
1、表达对逝者的思念
古代人祭祖是为了祈求祖先保佑，但对于现代人来说，这种求祖先保佑的想法越来越淡了。其实在现代，人们祭祖的目的已经不再是祈求祖先保佑，而是表达对逝世亲人的思念之情。
剥开种种宗教的、神怪的仪式外衣，这种对亲人的思念，我觉得才是祭祖活动的核心情绪。而这，也恰恰是中国人孝道的重要要求。
2、联络族人感情
有些地区的中元节祭祖活动是家族性质的。现在很多年轻人都外出打工，平时难得一见，而到了中元节这天，很多人都会回老家参加祭祖活动。
那么中元节就成为家族成员联络感情的一个节日，这有利于家族团结，所以今天中元节的一个重要功能，就是给家族成员一个联络感情的机会。
3、给人以心灵寄托
不知道你留意过没有，很多人在中元节烧纸祭祀的时候，嘴里会念念有词，他们除了祈祷先祖魂魄安宁之外，还会向先人祈求保佑。
这其实是一种心灵寄托，可以让普通民众有一个向逝去亲人诉说的机会，释放内心的压力，同时也让人内心安宁。
总之，中元节祭祖虽然有迷信的成分，但抛开这些宗教的、神怪的仪式不谈，祭祖活动也有一些现实意义，这对人们平时的生活是有利的。
其实现在很多朋友对中元节祭祖活动表示反对，除了因为其本身是个迷信节俗外，还因为烧纸祭祖会污染环境，尤其在公共场合举行祭祖时，会让人感到惧怕。
其实这也不能一刀切，我们完全可以在城市地区，设置几个烧纸祭祖的地点，在可控的范围内举行祭祖活动。毕竟移风易俗这种事情，得是个细水长流的功夫活儿！
你们那里是如何过中元节的？
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