陕北“信天游”是陕北民歌中最主要的一种演唱形式。它最真实、最直接、最深刻地表达了劳动人民的意志、精神、愿望和心声，是劳动人民思想感情的自然表露。信天游的歌词质朴、大胆、抒情，曲调深远悠扬，激荡肺腑，使人回味无穷。其形式看似单调，运用却相当自由。是即兴而作，信口漫唱的一种山歌形式。
陕北信天游主要流行在延安、榆林两个地域。而特别是以陕北中部地区的绥德、米脂、佳县、吴堡、安塞、志丹、横山、吴起等地更为盛行，这一带流行的信天游具有典型的陕北风格。靖边、定边一带的信天游，有的具有内蒙古“爬山调”的韵味，同时也和甘肃陇东音乐近似。而在与晋西北毗邻的神木、府谷一带，虽然也流传信天游，但大多数与晋西北的山歌音乐风格相近，且与晋西北地区的保德、河曲等地一样，称之为山曲。最为典型的陕北信天游发源地还应为陕北中部地区的绥德、米脂两地。
过去的陕北，地大人稀，自然条件差，人民生活非常贫困。穷苦人只有敞开喉咙唱几句信天游，才能消除愁闷、孤独和疲乏。他们借信天游来抒发生活中的积怨，追求自己的生活向往。陕北信天游的创作和演唱，多年来已形成以下几个特点：
一是信天游歌词创作形成了基本格式。陕北信天游的歌词创作多为七言上下句结构的两句体。由于陕北方言中习惯用重词叠字来表示说呢的语气。如：“毛眼眼”“俊脸脸”“白牙牙”“巧手手”“脸蛋蛋”“鼻梁梁”“兰格英英”“红格艳艳”“白格生生”“黑格洞洞”“红格旦旦”等。生动乖巧、亲切，增加了歌词的节奏美音律美与修辞美。信天游的语言特色鲜明，生动形象，字字句句散发着陕北浓厚的泥土芳香。当它与曲调紧密结合在一起时，就显得更为动听、俏丽，情浓意切、扣人心弦。
二是陕北信天游的曲调已形成其独特的风格，多用五声音节的徵、商、羽三种调式，在旋律进行中经常有七度、八度、十一度的大跳，有上行、下行的四度、五度音程，起伏、跌宕，使曲调昂扬、嘹亮、激越、豪放，节奏变化丰富、严整而自由。
三是在演唱风格上形成鲜明的地方特色。信天游是陕北人民在长期生活中有感而发的产物，歌唱者能通过切身的感受、观察，把发生在周围的人和事，尤其是常把自己的悲欢离合境遇，在自然的歌唱中吐露出来，能见景生情，或托物言去、或真歌其事。演唱时应言真情切，声音高亢、悠扬、圆润、通畅，音域宽广、音色丰富，感情真挚、奔放而扣人心弦。
陕北信天游随着历史的发展而发展，各个历史时期均有适应时代内容的新民歌问世。如在封建社会时期传唱的《揽工调》《媳妇受折磨》《走西口》《送情郎》《兰花花》等，都是反映当时劳动人民对封建阶级的憎恨，鼓励人民自发反抗斗争。在土地革命时期编唱的《工农齐武装》《革命成功快回家》《妇女自由歌》等新歌，宣传鼓动劳苦大众参加共产党当红军闹革命，打土豪、分田地，改变自己的命运。抗日战争时期流行的《军民合作打日本》《赶走东洋兵快回来》《骑白马挂洋枪》等民歌，为鼓舞、号召中华儿女抗日救国起了很大的促进作用。1942年毛主席《在延安文艺座谈会上的讲话》发表后，鲁艺文化工作者纷纷深入农村、深入生活，对陕北民歌——信天游在保留原传统特色风格的基础上，在内容、曲调、形式上均进行了重大的改编和创新，并将信天游以独唱形式搬上舞台，从而使陕北民歌得到了全面的提高和发展。
同时，在新时期的信天游创作中，渗透了许多现代元素，在歌唱家的再创作中，变得更具有活力和贴合现代人的审美标准。
作者：李小玲张勇
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