经过一年多的奔波、拼打，再经过全国统考，邳州首届电大中文班录取57人（其中转出外地14人）居全地区之首。
1982年9月1日，在鞭炮声和锣鼓声中，在县工会礼堂举行了首届电大中文班开学典礼，四套班子领导和有关单位领导出席了大会，胡振龙书记致贺辞，教育局领导和县工会领导以及学生代表在会上表态发言。由此，邳州高等学府的尖尖角露出了新芽。
“高等学府要有高等学府的样子，向全国一流电大迈进！”这是张元栋向学生发出的誓言。
开学伊始，张元栋首先向学生阐明，电大教育有三大特点，
一、开放性。它的教育对象向所有求学者开放，真的是“有教无类”。
二、名师授课。电大所开的课程全部聘请清华、北大、北师大、人民大学等大学的著名教授任教，听他们的课，真是千载难逢的好机遇。
三、宽进严出。在管理上严把考试关，每门课每学期都实行全国统考。
这样既能向社会求学者敞开招生，又能严把教学质量关。针对其特性，张元栋向学生提出四大学习措施：
一是按时按节听课，课后做作业，为了提高听课效果，每位学生要备一部录音机和足量的空白磁带。
二是成立学习小组，加强互助、互补、互促。
三是严格执行出课纪律，严重缺课者劝退，不准参加考试。
四是建立图书架。根据课程的要求，每位学生家庭要建立图书架，学生们要配备一些参考资料和辅助教材，鼓励学生们勤读书，多读书，读好书。
为了提高学生的学习效果，张元栋利用节假日组织班委会去北京高校访问授课教授、专家，亲自聆听教授们讲述学习课程的方法和经验，回来后再传授讲给全班同学。学生们为之振奋。不仅羡慕大学的校容校貌，尤其对教授、专家们的学识，顿时感同身受，激励斗志。
为了提高学生的学习质量，张元栋效仿高校创办校刊《电大园地》。一方面向学生提供学习资料，学习参考；另一方面提高学生读书能力和写作能力。果真灵验。有一次县影评协会开展评论竞赛活动，张元栋动员学生参赛，获奖20名中有15名是电大学生。后来，在北师大写作课教授刘锡庆教授的授意下，《电大园地》向全国征稿，轰动了全国电大中文班，纷纷来电、来稿，共1270篇，共评出13篇获奖作品。
俗话说：“种瓜得瓜，种豆得豆。”在张元栋的引导下，学生们在发扬“头悬梁，锥刺股”的艰苦努力下。期末全国统考，全省夺魁。江苏电大在全省中文班中有六名95分以上者，而邳州电大中文班获得其中五名，一时名扬天下，张元栋被邀请出席中央电大教学研讨会。
此时，张元栋内心像钱塘江大潮，心潮逐浪高。
文革后，社会上一时冷清，硕大的人民剧场一直闲置，张元栋想组织电大学生音乐会，学生们热血沸腾，踊跃报名参加。在学生们的努力下，一场以“风流歌”为主题的庆祝“五四”青年节的歌舞晚会，“五四”的当日在人民剧场拉开了序幕。原来担心偌大的场子没人看，会冷场子，万万没料到，有1500个座位的剧场居然被挤破了门，跺坏了楼板，轰动了整座县城。
为了提高学生们的身体素质，张元栋组织了首届大学生篮球赛，在比赛的基础上，通过选拔成立了篮球代表队，参加了地区电大班篮球比赛，一举成名。后来代表徐州地区电大参加江苏电大在连云港举行的苏北区篮球赛，张元栋提出比赛目标：打过长江去，登上黄山头。即比赛胜利，他将带领队员们到黄山旅游，可是事与愿违，比赛正当激烈时，围观的人群中有人向球场投掷啤酒瓶，球场上堆满了玻璃碎片，比赛就此结束。一场友谊比赛留下的遗憾，让观众和后人去理解吧！
邳州有元旦环城跑的惯例，张元栋带领200多名电大学生参加。棕褐色的皮甲克，脚穿皮鞋，长长的队伍，脚踏着大地，在统一的哨声中“嗒、嗒、嗒”响彻整个大街。两旁街道的群众争相观看，嘴里还不断呼喊“铁甲军进城”了，大学生的形象惊动了全城。
张元栋付出了辛劳，学生们付出了汗水。在学生成长的同时，还有另一个因素正在滋生，那就是孔子提出的“教学相长。”
张元栋在学生们激情的感染下，开始对电大这个教育领域中的新奇葩进行研究与探讨。首先从远古的信函教育、函授教育到电话、广播、电影、电视等现代化媒体传播。其次，从国外欧美等国家远距离教育出现的形式进行探讨。再联系国内经济形势、教育状态进行比较研究，先后撰写了《努力办好有中国特色的广播电视大学》（1984年第三期《成人高等高等教育研究》）、《大学通向农村的重要途径》（1984年第六期《成人高等教育研究》），《农村是电大的广阔天地》（1985年第12期《中国电大教育》）等100多篇论文，同时还撰写专著《远距离教育学》（1989年10月《学苑出版社》出版发行）。人民大学成人等教育研究教授周简叔评价说：“此书达到了一个科学研究的新起点。”
1984年金秋时节，省委宣传部长叶绪泰来邳考察电大伸向农村的情况，晚饭后在朱广生副市长的陪同下，到张元栋住处看望，开口告诉张元栋，你发表的论文《大学通向农村的重要途径》的文章，我在省委常委会上宣读了，省委要求要在全省开展电大下乡活动，你有什么想法和做法介绍介绍？张元栋激动不已，首先感谢省委的领导来看望他，感谢领导读他的文章，接着。
他向领导汇报了他在官湖镇、四户乡、议堂乡办电大班的做法和群众的反响，反复强调地方政府和乡镇企业非常欢迎和支持，这是大学通向农村的捷径。
叶部长和朱副市长非常高兴，并鼓励张元栋不断开拓、坚持办好争取在全省带个好头。
春节过后，省电大抽调张元栋到省电大筹备电大伸向农村有关资料，40多天后，省电大校长朱少香找张元栋谈话：“有人来信，告你贪污，你回单位处理结束再回来。”张元栋正当准备回邳之时，6月23日，省委决定在苏州市电大召开全省县级电大负责人会议，中心议题：“动员电大伸向农村。”张元栋出席了这次大会，并安排他第一个在大会上介绍他“关于电大伸向农村的做法和体会”。
邳州电大有关老师到苏州看望张元栋，并告诉张元栋，学校成立了分校，学校领导班子没有你的名字，张元栋觉得突然，沉默了。
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