杭州有一名妓叫瑞云，她天生丽质，是集美貌与才华于一身的绝代佳人。在她十六岁的时候，妓院的老鸨蔡妈就让她开始接客。当时瑞云听了很是难过，她也知道一旦接客就失去了贞操，那么从今往后就是名副其实的妓女了。所以她就对蔡妈说道：接第一个客人我得自己选，价格由你来定，那蔡妈想了想便应允了她。
从此以后瑞云开始接客传遍了全城，她也是有客必见，如果客人拿的银子少她只是陪坐着喝一杯茶水而已。如果客人拿的银两多了，她就陪客人聊天下下棋并给客人弹曲跳舞。但这些达显贵人没有一个能让她看上眼的，不是满身的铜臭味就是那富家子弟的浪荡公子。
本地有一个才子叫贺生的，虽然才华横溢但是经济条件一般，他也仰慕瑞云的才艺与貌美，但是他也不敢奢求与她同床共枕，只是希望能见上她一面目睹她的姿容。所以他就准备一些微薄的礼物和少许的银两，老鸨勉强同意他见瑞云一面。
瑞云看那贺生不仅谈吐文雅才高八斗，而且还长得一表人才。而贺生面对那姿态优雅妩媚，举止温文娴静，情态又柔美和顺的瑞云时，他瞬间就被她迷住了。两个人相谈甚欢，大有相见恨晚的感觉，贺生临走的时候瑞云对他依依不舍的说道：我可以多等你几日，赶紧回去准备银两吧。但是贺生却露出为难的表情。
贺生知道自己的家庭条件有限，即使把家给卖了来换取和瑞云一夜的欢愉，可从今以后就要流落街头。所以他就对瑞云说道：我是一介穷书生，平常只能顾着温饱而已，我虽然很仰慕你的美貌和才华，即使我们两彼此愿意奉献给对方一片痴情，可最终因为我的贫穷只能算是妄想了。两个人说到这都沉默不语，相互望着对方半天说不出话来。这时蔡妈已经催促贺生该走了，外面有贵客等瑞云去接待。
贺生回到家里终日闷闷不乐，但终究也是无计可施，所以只有忍痛断了自己的念想。瑞云因为日夜想念贺生，她则左挑右选看那个人都不如贺生顺眼。老鸨也看穿了瑞云的伎俩，所以她就指着瑞云的鼻子骂道：你以为你是千金小姐呀，从你踏进妓院门的那一天起，你就将终身为娼妓，所以你不要以为这样拖着就可以不接客了，贺生有什么好的，我一看他就是穷命相。他走了这么长时间为什么连面都不敢露呢？瑞云听了老鸨蔡妈讽刺挖苦的话语像刺一样刺的她难过了半天，但她又不敢顶撞老鸨蔡妈，所以暗自神伤。
这天有一眉清目秀的白面书生给老鸨一些银两并说只是和瑞云聊聊天，老鸨就很高兴安排他们两个人见了面，但是瑞云和那书生聊天时，她便以一副心不在焉的表情应付他，所以他就站了起来告辞，临别时他就用是指头点了一下瑞云的额头说道：哎，真是可惜了呀！像你这样才貌双全的女子竟坠入这娼窝，说罢他不等瑞云恼怒发作便转眼一下子没影了。
瑞云气得哭了起来，她的小姐妹们过来安慰她并询问原因，发现她的额头有黑指头印，瑞云小声地哭泣着并用水去擦洗。可没曾想到，这黑指头印越洗越黑，没有停了几天时间，她额头的黑点像痣一样开始扩散整个面部。面目变得狰狞，原来和她一起聊天的小姐妹们也害怕她那可怕的模样，所以也都不见她了，更不用说让她接客。
老鸨气的不仅打骂她，还把她从绣楼里面给赶了出来。她的首饰和华丽的衣服也被没收了，给她穿上了粗布破衣，并让她在妓院干些粗活。因为瑞云从小娇生惯养，她又没有吃过什么是苦，所以她就一下子病到了并且奄奄一息。这件事很快就被传播了出去，贺生也知道瑞云遭遇劫难，他变卖了一些家产，就向老鸨蔡妈提出要给瑞云赎身。蔡妈看瑞云现在蓬头垢面丑的像鬼一样，如果她再死了更是一文不值，所以她就很爽快地收下贺生的百两银子，然后就对瑞云摆了摆手让贺生把她领走了。
瑞云到了贺生的家里面很是自卑，她哭着说道：我现在丑得鬼见了都害怕，而你却把我从妓院赎了出来。本来你的家就没有钱，这下更是雪上加霜了。贺生却温柔地拥抱着她说道：我们两刚相识的时候，我都视你为知己，你那时候像天上的仙女一样可望不可及。但你那时不嫌弃我的贫困却钟情与我，所以我怎么会像那些市侩一样看你有难了就看不起你呢？从那以后两人便相亲相爱，情深意浓。
有一次贺生去苏州参加读书诗会，听到一个姓李的书生说道：在杭州有一名非常漂亮的妓女叫瑞云，她可是那的名妓，不知道她现在怎么样了？贺生则接过他的话说道：她现在过的很好也很幸福，她已经成为我的妻子。去年她也不知道为什么被一个人在她的脸上就点了一下，竟变得丑陋不堪。所以老鸨也没等到她开始接客就厌恶她了，我知道以后一点也不嫌弃她，就替她赎了身。
李书生就笑着说道：她嫁给你这样高尚的人，也算她有福气了。贺生觉得他说话有些奇怪，就反复查问他为什么知道瑞云的事。李书生就笑了笑说道：贺兄，实不相瞒，那年我去杭州办事目睹了她那绝世的芳华。不忍心让一个这么柔软漂亮的女子在妓院任人糟蹋。所以我就用了家里祖传的相术暂时掩盖了她那靓丽的容颜。
贺生听了就赶紧说道：你既然可以给她施相术变丑，是不是也可以再把她变回那昔日的容颜呀？李书生笑着说道：当然可以。我要的目的已经达到，她也已经脱离了那个火坑，所以现在我就和你一起回杭州重新还你一个貌美的妻子吧。
李书生一到他家就让贺生端了盆清水，然后他就从自己的背的搭兜里面拿出一粒白色的药丸，放在那清水盆子里面，盆子的水就变得清澈透亮。贺生就端着盆子去给瑞云洗脸，瑞云轻轻用那水往脸上一抹，瞬间瑞云的脸就变得晶莹剔透，肤光如雪。当两人出来要道谢李书生时，却不见了他的踪影。
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