麒麟是古代传说中的瑞兽，雄为麒，雌为麟。麒麟形象是狮头，鹿角，虎眼，麋身，龙鳞，牛尾。古代龙为帝，凤为后，麟为圣，麒麟的地位是相当高的，同龙，龟，凤一起称作四灵，寿达二千余年。麒麟文化也丰富多采，麒麟主太平，长寿给人带吉祥，民间把麒麟当作送子瑞兽崇拜，官府衙门也筑有麒麟物件和服饰抬升官威，成为等级权贵象征。那么麒麟是古人集众兽之长创造的呢？还是历史真的存在过麒麟这种动物呢？
今人从史书中可以找到蛛丝马迹，《左传》载:"哀公(鲁哀公)十四年春，西狩于大野，叔孙氏之车子钥商获麟，以为不祥，以赐虞人。仲尼(孔子)观之，曰:‘麟也！胡方乎来哉！"证明，两千多年前的华北一带确实生活过麒麟这种动物，只不过相当稀少，只有象孔子这样学问渊博的人才认出来。以后随着人口膨胀，过份捕杀，麒麟这种动物非常少见了。古人认为"麒麟现世，必有祥瑞。"
六百多年前，明成祖朱棣取得天下，四海升平。永乐十二年(1414年)，郑和下西洋时，手下杨敏到榜葛刺国(孟加拉)，其国王进贡一只神兽(长颈鹿)，运到京师后，举国欢腾。明人认为，长颈鹿的长象和古书中描写的几乎一横一样，一至认为长颈鹿就是传说中的瑞兽麒麟。
《瀛涯胜览》一书中有精确描写:"麒麟，前足高九尺余，后两足约高六尺。头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑，头止有两角，在耳边。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口，食粟，豆，面饼。"古人认为麒麟出现是国家昌盛，天下太平象征。郑和船队下西洋，绕过阿拉伯半伯，来到非洲东海岸，长颈鹿故乡。当地国王再次给大明朝进贡了长颈鹿。
长颈鹿是非洲热带稀树草原特有动物，南非还把长颈鹿当作国兽。索马里语称长颈鹿为“基林”(Gⅰri)，音似"麒麟”。明人无论从政治需要，还是现实需要，认定长颈鹿就是传说中的麒麟，无论是形态，生活习性等几个特点都出奇的一致性，以至今天的朝鲜人和日本人仍称长颈鹿为麒麟。
在上古的时候，中华大地上可能生活过麒麟这种动物，给古人留下深刻记忆，后来灭绝了。麒麟这种动物可能和长颈鹿是一个祖先，遍及世界各地，由于环境变化，过度捕杀，成了非洲大陆特产动物。明人则把长颈鹿当做祥瑞出世，广为宣传，认做史书中的灵兽麒麟。
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