洪门对外的正式名称是天地会，是清朝初年汉人在华南建立的反清复明组织，主要活动于福建、广东、广西等远离清朝统治核心区的东南边远地带。洪门成员为了隐蔽身份，他们的组织名头也是五花八门，三合会、哥老会、小刀会、双刀会都是洪门的变种，里面还有个各大山堂，派系林立，共同的目标便是反清复明。
该帮会的成员都来自社会底层，农民、工人、小商贩是最主要的来源，他们生活没有保障，所以他们反清的战斗力是最强的。清朝末年，随着大清王朝国门不断被打开，很多华人被迫下南洋经商，或被贩卖到美洲、澳洲为苦力，他们为了生存必须抱团，所以海外这些地方也迅速发展出了洪门组织。孙中山闹革命，国内饱受通缉，是没法呆了，为了筹集钱款组织人力，来到了檀香山投奔他的哥哥孙眉。
他哥哥身旁大多数华人都是洪门组织成员，孙中山想要得到海外华侨的善款支持必须加入洪门。1894年，孙中山在檀香山建立兴中会第一个革命组织，该组织副主席何宽、铁定追随者邓荫南都是洪门成员。孙中山想要在海外筹集足够的资金买武器建军队，不加入洪门是难以想象的，在舅舅杨文纳的鼓励下，孙中山于1904年加入洪门，成为了洪门的大哥。
孙中山由此获得了美国洪门致公堂领袖黄三德、司徒美堂的鼎力支持，司徒美堂还专门给他当保镖。加拿大洪门还把办公大楼抵押出去贷款支援孙中山的革命事业。广州起义中的黄花岗七十二烈士当中有一大半都是洪门组织成员，且大多是海外华侨。
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