羊在十二生肖中居第八位。
在中国民间传说中，羊则因盗五谷种籽给人间而舍身取义。
在远古洪荒时代，人间是没有五谷的，人类靠蔬菜和野草为生，严重的营养不良使人类面黄饥瘦。
有一天秋天，一只神羊从天宫来到凡间，发现人类面有菜色，神情萎靡。问及原因，才知道人类不种粮食，连什么叫粮食也 不知道。神羊善心大发，当即告诉人们下次一定给他们带些粮种来。原来当时只有天宫御田里才种有营养丰富的粮食。吝啬的玉帝不愿把粮食的美味拿给人类分享。 神羊回到天宫后，趁半夜守护天神熟睡之际，偷偷溜进御田里，摘下五谷（稻、稷、麦、豆、麻），含在口中，趁天未亮，溜至凡间，人类听说神羊给他们带来了五 谷种子，都十分好奇。神羊把种籽交给人类，又吩咐了种植五谷的方法，就静静地回到天宫去了。
人类播下五谷种籽，当年就长出了庄稼。在收获时，人类见到五谷的穗，即似羊头，又像羊尾，收获的粮食又香又甜，收获的麻织成的衣裳又轻又暖。人们在秋收冬藏之后，便举行了盛大的祭奠仪式，以感谢神羊的送种之恩，这类秋收冬藏的农家祭祖仪式至今仍有部分农村在举行。
盛火的祭羊仪式惊动了玉帝，玉帝又想到了人间出现五谷。立即想到神羊把谷各带给人间。查明情况后，玉帝迁怒神羊，命令天宫宰羊于人间，并要人们吃掉羊肉。
羊伴随人类的时间之久远、与人关系之密切。因其形体适中，攻击力差，对人几乎毫无威胁，不似豺狼虎豹之凶猛令人毛骨悚然，于是便成最理想的狩猎目标之一。又因其食之者草，产出者奶、肉、毛、皮，加之其性格温顺，易于驯服，故而成为人类最早饲养的动 物。古人以“马牛羊鸡犬豕”为六畜，羊“榜”上有名，且位居前列。足以说明其在古人心目中的重要位置。
羊可承载艺术，由于其很早便走入人类视野，因而在早期原始文化遗存中活灵活现，荦荦大观。斑驳的岩画中，有它们壮硕 的身影；陶器的图案里，有它们美丽的面容；从商代的“四羊方樽”、“三羊铜罍”，到汉代的“羊型铜灯”、唐代的“三彩陶羊”，直至当今的年画、剪纸等各种 民间工艺品，羊的各种形象随处可见，给世世代代的人们带来了莫大的审美享受，成为人们生活内容中不可或缺的重要因素。
羊可代表美丽。汉字中的“美”字，即由“羊”和“大”两字组合而成。羊大为美，乃古人实用主义审美倾向的生动体现。古人以象形之法造出“羊”字，又因之大展其用。《汉字大字典》中，以“羊”为部首的汉字竟多达204个，充分说明其对先民生活影响力的巨大。不知不觉中，羊的影响已渗透到人类生活的方方面面，使人目不暇接。
羊曾陪伴英雄。据《汉书·苏武传》，汉中郎将苏武奉武帝之命出使匈奴。匈奴单于背汉妄为，扣留苏武并遣其牧羝羊（公羊）于北海之滨，并扬言“羝乳乃得归”。苏武与羊群为伴，手执汉节，饿吞草籽，渴饮雪水，而不辱使命。直至19年后单于回心转意，苏武才得返长安，受封典属国，留下千古佳话。
羊可启发智慧。据《战国策·楚策四》载，楚怀王听信张仪花言巧语，入秦而被囚禁。襄王即位，不思进取。良臣庄辛进言而不纳，便避走于赵。不久，郢都被秦所据。襄王悔，寻见庄辛。庄辛用“亡羊补牢，未为迟也”来鼓励襄王应重整旗鼓，卷土重来。用于此处，既通俗易懂，又言简意赅。
