蓖麻广布于全世界热带地区或栽培于热带至温暖带各国。中国蓖麻引自印度，自海南至黑龙江北纬49°以南均有分布。华北、东北最多，西北和华东次之 ，其他为零星种植。热带地区有半野生的多年生蓖麻。
蓖麻的果实蓖麻籽，有消肿拔毒，泻下通滞的作用。常被用于痈疽肿毒，喉痹，大便燥结等症状。也有人用于制做蓖麻油，作为世界上十大油料作物之一，蓖麻被誉为“土地里种出的石油”。它是目前唯一可代替石油的可再生性的“绿色石油”资源，具有广阔的开发前景。亦有研究蓖麻毒蛋白能抑制体外培养的正常细胞和各种动物肿瘤细胞，起到抗肿瘤作用。。。。。。
然而，其毒性，不可小觑。因为，蓖麻籽中含有蓖麻毒素。多年来，西方国家利用蓖麻毒素进行暗杀和恐吓的事件不断发生。其毒性奇高以致极受暗杀界青睐。还记得下面这把伞吗？堪称冷战期间最蹊跷、最神秘的谋杀案，史称“雨伞谋杀案”中使用到的伞，便是将蓖麻毒素装载其中。
蓖麻毒素，是一种蛋白质，也是一种植物凝血素。它主要作用于人体细胞中的核糖体并使其失活，让机体无法合成所需要的蛋白质，从而导致细胞的基本生理活动都无法正常进行，带来一系列的中毒反应。虽说蓖麻籽中含有的蓖麻毒蛋白含量极小，但它是一种细胞原浆毒，进食后可损害肝、肾等实质脏器，并有凝集、溶解红细胞的作用，也可麻痹呼吸及血管运动中枢。蓖麻毒蛋白尚有损伤小肠及强烈的致热和致敏作用。一般多数在食后3～24小时开始发病。临床表现为咽喉刺激、灼热感、恶心、呕吐、腹痛及急性胃肠炎症状。便中可见蓖麻籽外皮碎屑。严重者出现便血、发热、脱水和酸中毒，中枢神经系统症状有头痛、嗜睡、昏迷、抽搐等。肝肾受损害者出现黄疸、蛋白尿、血尿和尿闭等。中毒数日后可出现凝血、溶血现象。死亡可出现在中毒后1周左右，主要死因为呼吸抑制、心力衰竭或急性肾功能衰竭。
如此剧烈的毒性，实在是令人不寒而栗，更糟糕的是，人类目前尚无针对蓖麻毒素的特效解毒药物。据统计4-7岁的儿童服用蓖麻籽2-7粒便可引起了中毒、致死。而成人服用20粒就会导致死亡了。切记，蓖麻籽不能乱吃！
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