京剧的流派主要是指演员的表演艺术风格和艺术特点，并且这种风格特点得到师承和传播。
京剧流派的形成不外有三：
一、集百家之大成，取长补短，兼容并蓄，融合于一身，而不是简单地继承某一流派创始人或传人的艺术衣钵。
二、在表演上具有自己独特及系统、符合观众欣赏要求的理论根据和艺术创造，并在频繁的实践中得到观众的理解和熟悉。
三、是必须建立以主演为中心的创作和表演团体，从编剧、演员、作曲、乐队、服装上形成统一的艺术风格。
如
「前四大须生」余、言、高、马，都是在继承「后三鼎甲」谭、孙、汪等前辈的基础上发挥自己的特长。四大名旦梅、尚、程、荀则是在继承陈德霖、孙怡云、王瑶卿等前辈艺术发展而成。三大名净金、郝、侯则是在学习何桂山、黄润甫、金秀山等前辈发展而成。
中国古代科举制度中，三鼎甲又称「连中三元」是指连连中解元、会元、状元三个第一名，京剧三鼎甲分为前三鼎甲和后三鼎甲。
京剧前三鼎甲指的是京剧形成初期，第一代演员中的三位杰出老生人才：程长庚，余三胜，张二魁。余三胜成名最早，隶属春台班，代表汉（汉调）派；张二魁接踵成名，隶属四喜班，代表京派；程长庚成名较晚，隶属三庆班，代表徽（徽调）派。但程长庚后来居上，在早期京剧史上威望最高，影响最大。
京剧后三鼎甲指的是谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙。其中以谭鑫培的成就最大，形成了对后世老生行当影响最大的「谭派」。
程长庚（1811-1880年），男，京剧老生。谱名程闻檄，一名闻翰，字玉山（一作玉珊），号荣椿，乳名长庚（其舅父取的名），祖籍安徽省潜山县。道光年间入京，曾先后居住在宣南石头胡同和百顺胡同，后寓所名「四箴堂」。
同治、光绪年间他曾掌三庆班，兼任四喜、春台总管，被推选为「精忠庙」庙首。同仁尊称其「大老板」。他嗓音洪亮，可穿云裂石。音韵优美，余音绕梁。演唱声情交融，攻文武老生。腹笥渊博，能戏三百余齣。擅演《群英会》、《镇潭州》、《八大锤》、《战长沙》、《华容道》、《战太平》、《取成都》、《龙虎斗》、《举鼎观画》、《文昭关》、《捉放曹》、《鱼肠剑》等，亦能反串花脸、小生，如《白良关》尉迟宝林，《临江会》张飞，《法门寺》刘瑾等。
他晚年创办四箴堂科班，培养了许多京剧表演人才。其中陈德霖、钱金福、张淇林等人，都是三庆科班培育出来的京剧人才。杨月楼、谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙也是程门弟子。
他与春台班余三胜、四喜班张二魁，为京剧第一代演员的三位老生杰出人才，人称「前三鼎甲」或「前三杰」。他虽比余、张享名较晚，但其威望极高，故名列「前三鼎甲」之首。
他一生多演出忠义节烈爱国内容的戏，多扮伍子胥、岳飞、鲁肃、祢衡等气节人物，因英法联军入侵而口吐鲜血。由于认为诸葛亮空城计有失他的风格，所以从不演《空城计》，认为反二黄太过于悲凉，所以也不唱反二黄。程长庚改革剧场陋习，比如月台、养娃娃（即
相姑【中国古代对男妓的一种称呼，出现于清朝。「相姑」或者也叫「相公」。相公的本义是上层社会中的年轻男子，但在清朝也用它来称扮演女人的男演员，后来则成为男伶而同时是同性恋对象的一种称呼。】之类的）并且不让在演出时叫好，也不让吸烟，否则停止演出。净化了舞台风气。
他去世时六十九岁，致病之原因是在秦老胡同文索宅演堂会，与孙菊仙争气，连演四本《取南郡》，该戏与徐小香合演向分四日，今一昼夜唱全本，劳累得病，未数月遂卒。
余三胜（1802-1866年），又名开龙。河北罗田县人。原为湖北汉戏末角演员，于清道光初期进京搭徽班演唱，为春台班领衔主演。同治二年（1863年）入广和成班，与程长庚、张二魁齐名，称老生「前三杰」、「前三鼎甲」，他成名实早于程、张。
余三胜以擅唱「花腔」著称。他的唱腔，被誉为「顿挫抑扬」、「缠绵悱恻」、「前古未有」之绝响。他表演也很细腻，注意刻画人物的感情、神态。他所擅长的剧目，以唱、做并重者为多，如《定军山》、《秦琼卖马》、《战樊城》、《鱼肠剑》、《击鼓骂曹》、《四郎探母》、《双尽忠》、《捉放曹》、《琼林宴》、《朱痕记》、《摘缨会》等。
他在艺术上的贡献有以下几个方面，一是他在汉调西皮和徽调二黄的基础上，吸收昆曲和秦腔的曲调，创造了新的京剧皮黄声腔，从而使京剧的声腔大大丰富。在他之前的四十多年里面，人称京剧「时尚黄腔喊似雷」，也就是「喊」表示它直来直去，「雷」说明声音非常高亢。到余三胜，他加以丰富后，使得这种局面得以改观。二是他创造了反二黄的唱腔，如《李陵碑》、《牧羊卷》、《乌盆记》等戏的反二黄都是由他创造的。
京剧的字音和声调上，他也作了改革，把汉调的语音特色和北京的语音特色加以结合，创造出了一种既能让北京的观众听得懂，又富于皮黄风格特色的一种语音声调，也就是今天我们说的湖广音，形成了京剧读音的一种规范。他成为京剧初期的汉派代表人物。
前三鼎甲中，从唱腔来看，以余三胜的最多，后来做出划时代贡献的谭鑫培，他的唱腔也是在余三胜的唱腔基础上发展起来的。余三胜的后人里，其子余紫云是著名的旦角，孙余叔岩也是著名的老生，开创了新的余派。
张二魁（1814-1864年），原名士元，字子英。北京人（一说安徽或浙江人）。他生于书香门第，因酷爱京剧并亲自粉墨登场，连演《取成都》、《捉放曹》、《打金枝》三剧，后来成为其代表作。他体貌轩昂，仪表英伟，面美如冠玉，更兼有一副天赋奇高的好嗓，高亢入云。所创立的「奎派」，又称「京派」，主要还是因为他在唱、唸中运用了北京字音。他的唱功，淳朴有力，浑厚平稳，不爱用花腔，与余三胜的唱法不同。
他的嗓音宏亮，字字坚实，颠扑不破。他的大开大合，直腔直调的唱法，较之程长庚更甚，更有精金旺火般的魅力。他的唱腔多用西皮调，板眼极迟缓，受到北京观众，尤其是年轻观众的接受与欢迎，故有「年少争传张二魁」的说法。他还创造了重气喷字的唱法，即对重点唱句的最后一二字，以足实的气息喷出而又不动声色，听来干净利索，格外痛快淋漓。代表剧目有《金水桥》、《打金砖》、《回龙鸽》、《取荥阳》、《五雷阵》及《四郎探母》等。
他兼演武生戏，以《彭公案》、《施公案》、《永庆升平》中的短打戏最佳。他曾编过连台本的《彭公案》和清代时装戏《永庆升平》，把昆曲《问樵闹府》改编为京剧本，把四喜班的拿手戏《雁门关》改编成为至今仍在流行的《四郎探母》。他擅演的剧目有《打金枝》（饰郭子仪）、《取成都》（饰刘备）、《问樵闹府》（饰范仲禹）、《捉放曹》（饰陈宫）、《金水桥》（饰李世民）、《桑园会》（饰秋胡）、《回龙鸽》（饰薛平贵）、《取荥阳》（饰汉高祖）、《四郎探母》（饰杨延辉）、《五雷阵》（饰孙膑）、《黄鹤楼》（饰刘备）、《断臂说书》（饰王佐）、《南天门》（饰老院公）等。
他从演唱到剧目都具备雄厚实力，叫座能力冠于一时。其弟子有俞菊笙、杨月楼等人。
谭鑫培（1847-1917年），谱名金福，艺名「小叫天」，字鑫培，号望重，寓所名「英秀堂」。祖籍湖北省江夏县大东门外田家湾。其父谭志道，攻老旦兼老生。十一岁入小金奎班习武丑，后改武生及文武老生，1863年出科。二十三岁搭三庆班，以演《神州擂》、《三岔口》、《白水滩》及「八大拿」等武生戏为主。曾傍程长庚演《青石山》马童，得程长庚赏识，委以武行头。
谭鑫培以老生享名剧坛则在光绪十年（1884年）以后。他曾师事程长庚、余三胜，并向张二魁、卢胜奎、王九龄问艺，博采众长，化为己有，终成一家。他的演唱曲折婉转，刚柔相济，变化多端，情韵兼至。他勇于创新，把老生行「安工」（唱工戏）、「衰派」（做工戏）、「靠把戏」（武工戏）结合起来，极为丰富了老生艺术。
他与汪桂芬、孙菊仙被誉为「后三鼎甲」或「后三杰」，并成为京剧史上第一个老生流派──「谭派」创始人。1905年，丰泰照相馆于琉璃厂的土地祠，为其拍摄了《定军山》片段，该片成为中国电影史上的第一部黑白无声影片。百代唱片公司为其录制了七张半唱片传世，计《卖马》、《托兆碰碑》、《捉放曹》、《桑园寄子》、《乌盆记》、《四郎探母》各一张，《洪羊洞》、《战太平》、《庆顶珠》各半张。
谭派的弟子很少，其弟子有王月芳、贾洪林、刘喜春、李鑫甫、余叔岩5人。但私淑者极多，当时几乎「无生（老生）不学谭」，传人分新老两派，老谭派代表人物是王又宸、谭小培（其子）等。其孙谭富英的「小谭派」便是在「老谭派」的基础上发展而成。其他行当如武生杨小楼，旦行梅兰芳、王瑶卿等，也受其启发和影响颇大。
1917年5月10日上午8时，谭鑫培病逝于京城宣内大街大外郎营1号寓所，享年71岁。葬于戒台寺栗园庄墓地，界桩上刻「英秀堂」。今谭门已是七代梨园世家。
汪桂芬（1860-1906年），名谦，字艷秋，号美仙，小名惠成，绰号「汪大头」。湖北汉川（一说安徽）人，生于北京。搭春台班，演《文昭关》、《天水关》等戏，深受欢迎，有「长庚再世」之誉。与谭鑫培、孙菊仙并称为老生「后三杰」、「后三鼎甲」。他形成了雄劲沉郁自成一格的「汪派」。曾被选入升平署外学。
其嗓音特点是「脑后音」，且带有「嘎音」，开口发声非常响亮，唱完仍似有余音袅袅。其嗓音高亢浑厚，善于运用丹田气和脑后音，歌声响遏行云，发音吐字饱满，韵味十足，极富立体感。其唱腔激昂雄劲，善于表达悲愤慷慨的情绪，演唱悲剧故事或悲剧人物时，着力突出其壮美的一面，如《文昭关》的伍子胥、《骂曹》的祢衡等。他运用的唱腔和板式常有别于其他派别，如《武家坡》「在营中失落了一匹马」一段，各派均唱西皮原板，汪则采用西皮散板，来状写薛平贵试探王宝钏时边窥测其心理，边随机应答的情景。汪的唱不但声洪，还俏中有隙险，甜中带沙，如他演红生戏《战长沙》之关羽，在唱腔方面，曾被人誉为如惊蛇绕树，愈勒愈紧。
汪桂芬与谭鑫培、孙菊仙并称「程门三杰」，此三人中孙菊仙年龄最大，谭鑫培次之，汪桂芬最小，但他去世最早。汪的《朱砂痣》、《捉放曹》与人有别，贵在嗓音运用得法，高低音皆动听，而中音尤佳，韵味十足。做工方面，他发扬了程长庚端凝肃穆的风格，注意体现剧中人物的身分，如对关羽、鲁肃等形象的描绘，便突出了他们典雅凝重的气度。
汪演出的剧目主要有《文昭关》、《取成都》、《龙虎斗》、《天水关》、《战长沙》、《双狮图》、《朱砂痣》等老生戏。有时还演出《钓金龟》、《打龙袍》等老旦戏。其传人有王凤卿，私淑者汪笑依，老旦谢宝云、花脸刘永奎亦曾学汪桂芬的表演艺术。
孙菊仙（1841-1931年），名濂，又名学年，号宝臣，天津人。人称「老乡亲」。因身材颀长，又称「孙大个儿」。1857年，赴票房学戏，尤其喜爱余三胜的唱腔，曾在金声茶园演出《捉放曹》、《三娘教子》、《桑园寄子》等剧。
他嗓音洪阔，气力充沛，宽窄高低、大小粗细游刃有余，行腔不求花巧，以简朴取胜。他在演唱上讲究气口、音色、抑扬，对气口的使用，功夫很深，「一口气」唱法就是由他所创。
他在演唱音色上讲究根据人物的感情变化而变化，反对众腔一个味。如在《逍遥津》一剧中的13句「欺寡人」唱段，大多使用鼻音，给人以悲泣之感。他根据剧情的需要使用嗓音，讲究刚柔相济，抑扬顿挫。尤其是煞尾音的处理，往往倾喉一放，风格独具，有「孙大嗓」之称。他的演唱，花腔不多，但感情充沛，在乐句的句式结构上，具有自己独特的处理和变化。
他演戏反对墨守成规，主张有所创造和改革。在唸白上，不拘泥湖广音和中州韵，多用京音，间中带点天津字音，听来深沉明快，亲切自然。在表演上，他敢于突破固有程序，自然大方又神气逼真。演《胭粉计》诸葛亮，能将人物内心的细致生动又层次清楚地展示出来。他演出的剧目，以唱工、袍带戏为主，如《捉放曹》、《李陵碑》、《四郎探母》、《朱砂痣》、《战樊城》、《文昭关》等，尤擅《完璧归赵》、《御碑亭》、《骂王朗》等剧，并创造了一些孙派独有唱腔的戏，如《逍遥津》、《胭粉计》、《火烧葫芦峪》、《雪杯圆》、《骂杨广》、《戏迷传》等，为后来的刘鸿升所崇。他还编演过新戏《千秋鉴》等。
其弟子有双阔亭、时慧宝、刘永奎、尚仙舫、王竹生、李东园等人。后来的一些名家从孙派表演艺术中学习，如麒派、高派、马派、刘鸿升，甚至萧长华唱段中也有孙派的影子。
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