清朝时，福建有个姓张的秀才，名字不详，就按古代称呼读书人的习惯叫他“张生”吧。他的文采十分了得，乡亲们都说他将来肯定会成为状元郎。同乡有个员外没有儿子，只有一个女儿。经人媒人介绍，员外认识了张生，觉得他是一个有挺前途的小伙子，就把张生招进门当女婿了。后来，张生不负众望，在乡试里考上了解元（乡试的第一名）。春闱到来时，员外给张生预备了一笔盘缠，让他上京赶考。
在上京赶考的路上，张生结识了另一个考生——王生，两个人志趣相投，很快的就结成了好友，一路上吟诗作对，好不逍遥。时间久了，张生渐渐意识到王生的才华略胜自己一筹，这叫原本自视甚高的张生信心受挫。他想：有王生这样的人在，自己岂不是没有夺魁的机会了？再加上王生出身富贵人家，张生出身贫寒，王生在举止间总是不经意的流露出那种贵公子的气质，让张生感到自卑。张生经常暗自抱怨：老天爷真是不公道，给了王生那么好的出身，又给了他那么好的文采，却没给自己一点好处。慢慢的，张生对王生的看法从一开始的知交变为劲敌，欲除之而后快。但事情难在：王生带着一个仆人，根本没机会下手。
【鬼】
张生心想：让王生放过自己肯定是不可能的，为今之计只有先拖延一段时间，再从长计议。于是，他对王生说：“王兄，我有愧于你，若是你现在就要取我的性命，我也无话可说。但是我家中尚有一妻子，如果我就此死去，音信全无，恐怕妻子会苦等我一世。望王兄先放我回家向妻子交代后事，半个月后我自会回来向您请罪。”王生果然是个正人君子，吃过一次亏，竟然还信张生的话，放他回家了。
张生回到家乡，先去岳父府上。而岳父看张生一去两年未归，只知道来信要钱，早已看透了张生的品性，连门都不让张生进。张生哀求了几次都没用，就只好悻悻的离开了岳父家，而且他还有更重要的事情要处理，那就是保住自己的命。而他与员外的女儿毕竟是夫妻，员外迟早得让他回家，根本用不着着急。
张生找到了同乡的一名道士，把自己被恶鬼索命这件事跟道士一说，又给了道士点钱，让道士为他出主意。道士画了一道符递给张生，说：“我这道符只可以保你一半的平安，要保另一半的平安，你必须去城隍庙里求城隍老爷。”
张生听了老道士的话，躲到了城隍庙里。半月之期已到，张生没回去，王生的鬼魂便找到了张生老家，晚上终于在城隍庙里找到了张生。可是，有道士的符护身，王生根本伤害不了张生。
王生大骂张生是卑鄙无耻的小人，两次背信弃义，张生也反过来骂王生。他们的争吵惊动了城隍爷，城隍爷显灵问他们是怎么回事？
【城隍爷】
王生的鬼魂跪下来，说道：“求城隍爷做主，两年前在上京赶考的路上，张生害我主仆二人性命，求城隍爷为小人讨回公道！”
张生也赶紧跪下来求城隍爷说：“杀人害命的事情小人承认，但是‘活人比鬼大’，活人犯法应该由活人来处置，王生已经是鬼，不应该来取我这活人的命。”
城隍爷听完，对王生说：“张生杀了你是他不对，但是他说的没错，鬼伤人于天理不容，你已经死了，就应该趁早投胎去才对。”城隍爷掐指一算，又继续说道：“我算出两年前，阎王早已允许你去投胎，你为何不去？”
王生说道：“有仇不报非君子！不杀张生，我誓不投胎！”
城隍爷大声喝道：“大胆王生！张生害你性命该受什么样的惩罚自有阎王安排，岂容你决定？你逗留人间早已违背了阴间的法律，幸好阎王看在你从生前到死后都没干过坏事，才未与你计较。如今你若杀害张生，那你就失去了投胎的机会，还要被小鬼抓到阴间上刀山下油锅，你可愿意？”
王生默而不语，恶狠狠的瞪了张生一会儿，最终转为无可奈何的眼神。
“想通了就去投胎吧。”
城隍爷的话音一落，王生的鬼魂就消失了。
城隍爷又对张生说到：“至于你嘛，好自为之吧。”
“小人谨记城隍爷的教训，从今往后一定悔过自新。”张生虽然嘴上这样说，但他心里可不这样想，反正王生的鬼魂已经去投胎了，今后再也奈何不了他了。至于死后要受什么惩罚，那是死后的事情，反正先把这辈子活好了再说。
第二天天一亮，张生的岳父突然派人来请张生。张生想来，显然是岳父想通了。到了府中，岳父对张生说道：“我本来是不想让你再进这个家门的。但是昨夜发生的一件怪事令我改变了主意。两年前，你刚上京赴考没多久，我女儿就发现怀孕了。可是孩子一直迟迟没有生下来。这件事情我写信跟你说过，你却一直没有答复，明摆着是嫌弃我女儿怀了一个怪胎。昨晚老天爷终于显灵了，让我女儿把孩子生下来了。如今再计较你的过错也无益了。孩子是你的孩子，不管怎么样，今后你都要养他。”
张生听了顿时感到天旋地转，他想到：城隍爷说，王生两年前早该去投胎了，却拖到了昨夜才去，而自己的妻子怀孕了两年，到昨夜才产下婴儿，这世界上莫不会真的有这样的因缘吧？
当仆人把张生的儿子抱出来时，他看见婴儿冲他露出诡异的笑容。
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