肾的功能影响着人体的一些最基本的生命活动，主要涉及生殖、生长发育与衰老、体内水液代谢、呼吸功能等。肾功能的强弱又取决于它自身所包含的肾精、肾气、肾阴、肾阳的功能状态，所以上述一些基本的生命活动的正常与否还有赖于肾精的多少、肾气的盛衰和肾阴与肾阳的平衡。由此可知，肾的功能可以分为相互联系的四个方面，即肾精、肾气、肾阴、肾阳。其中肾精主要与生殖及生长发育相关，肾气主要与生殖器与泌尿道的功能相关；肾阳主要与机体保暖防寒的机能相关，肾阴主要与人体滋养防燥的机能相关。对上述几个方面的功能活动的健康与疾病形态的观察主要着眼于人体的头发、牙齿、骨骼、腰膝、外生殖器、四肢肌肤及意识与精神状态等方面。肾虚则主要是肾精、肾气、肾阴、肾阳等四者所属功能活动的低下或失衡而表现出上述组织器官在发育、结构、代谢与功能活动方面的病态征象。对临床常见的发病征象进行归纳，肾虚证主要表现为以下六个方面：
1．肾精不足。主要是生殖及生长发育方面的障碍，一般表现为男子不育、女子不孕、成人性机能减退、小儿发育迟缓、身材矮小、或智力较差、或站立及行走较晚，中老年人过早衰老，脱发、牙齿松动或脱落、耳鸣、或听力下降、记忆力减退、动作迟缓、对外界的各种刺激反应减慢、下肢无力等。这类症状的形成可能与产前发育不良、产后喂养不当，或长期患慢性病，或性生活过频，或家族性遗传有关。通过适当时候的补肾填精，对某些症状会有所改善。
2．肾气不固：也称为肾气不足，主要是生殖与泌尿道的功能障碍。如泌尿方面多见小便次数较多，或排尿不尽，或尿量过多，或夜间尿床，或不能控制小便等；而生殖方面则多见男子不自觉排精或早泄，女子白带量多清稀，或容易流产，或腰膝酸软无力等症状。这是由于发育不良，或性生活过度，或大病久病之后，或高龄体弱，或外伤等多种原因所致。通过补益肾气有助于改善上述症状。
3．肾不纳气：主要是与呼吸功能障碍相关联。因表现为呼吸时吸入困难为主，故称“不纳气”。一般表现为较严重的呼吸功能障碍。如长期咳嗽者出现呼吸浅快或吸入困难、短气、稍微活动后症状加重，伴有精神疲惫，全身汗出，讲话声音低弱，腰膝酸软无力；或突然出现剧烈喘息，全身出冷汗，伴四肢发冷、面色发紫等症状。这一般是肾气虚损的一种较重的状态，往往是久病、大病或年老体衰所致，治疗上往往需要较长时间培补肾气，才能有所恢复。
4．肾虚水泛：主要是与体内水液的代谢与分布失去平衡相关联。一般表现为全身浮肿，下肢尤其明显，肿处压按时凹陷成窝，伴尿量减少，腹胀或心慌，短气，或喘息咯痰，患者多同时有腰膝酸软无力，怕冷或手足发凉等。常常是因为多种原因引起肾虚、肾中阳气不足，水液排出减少，停留于体内各处所致。通过补肾、温肾阳、利水湿、促进排泄，对大多数患者都有较好效果。
5．肾阳虚证：主要是肾阳对机体的保暖防寒力量减弱，而出现的机体对寒冷异常敏感的状态。包括腰膝酸软乏力，怕冷或手足发凉，精神不振，易疲劳，阳痿，不育或不孕，排尿减少，并见头面部虚浮如肿等征象。大多是老年体弱或先天体质偏于阳气不足，或久病大病之后身体恢复不良，或性生活过度损伤肾阳等所致。采用温补肾阳的治疗药物，可以改善肾阳虚的状态。
6、肾阴虚证：主要是肾阴对机体的滋养防燥的力量减弱，出现的体质异常燥热的反应。包括腰膝酸软乏力，头晕眼花，耳鸣，耳聋，失眠，多梦，阵发燥热，睡眠后出汗，心烦，手足心发热，消瘦或体重减轻，咽干，口渴，不育或不孕，男子遗精，女子月经不调等症状，这一类症状的形成原因因较复杂，如高热、大出血、长时间多汗、性生活过频、饮食过于辛辣或温燥，或情绪急燥易烦等等，都可能导致肾阴受到损耗，时间一长就可能形成肾阴虚症，治疗上往往要较长时间缓慢滋补肾阴，才能重新恢复平衡。
肾虚是肾功能低下所表现的一系列的虚损性临床表现，因为引起肾虚的元因是多种多样，人体出现肾虚时的表现也是多种多样。所以治疗肾虚症时虽然都是补肾，但还要根据不同类型进行有针对性的调补，才能达到事半功倍的效果。
