明永乐皇帝，为了彰显大明帝国的国威，派遣心腹太监郑和七下西洋，创造了中国乃是世界航海史上的空前壮举，显示了中国明朝初期，在造船、航海等领域的国际领先地位。
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不过郑和下西洋却存在一些争议，尤其是关于郑和旗舰——宝船的大小问题。而且很有趣的是，不少历史学家从史料（《国榷》、《明史》等等）记载出发，“宝船六十二艘，大者长四十四丈，阔一十八丈”（长148米，宽60米，预计排水量25000吨），认为其代表了中国古代高超的造船水平。
学术界对此表示一致同意，郑和宝船“长四十四丈，宽十八丈”的记载，出自郑和的通事（翻译官）马欢的《瀛涯胜览》。由于马欢是郑和下西洋的见证者，其记载肯定靠谱，因此后世的谈迁、张廷玉等史学家都引用了这部书籍，记载了郑和宝船的样式。这也是当前一些史学家认定超大型郑和宝船的重要原因。
而工程专业的学者却从船舶制造技术，驾驶技术等等方面出发，认为史料记载有误，郑和宝船并没有那么大。比如中国科学院院士杨槱就指出“不存在这样大尺度的航海木帆船；郑和航海不需要这样大尺度的船；直到今日仍然不可能造出这样大尺度的木帆船；这样尺度的船既不适于航海，又无法仅依靠人力操纵驾驶”。
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而且后来根据一些学者（如中国社科院的万明）研究发现，目前可知最早的《瀛涯胜览》版本（正德二年（1507年）艺海汇函本，嘉靖二十一年（1542年）国朝典故本）并没有关于郑和宝船大小的记载。“长四十四丈，宽十八丈”在《瀛涯胜览》出现是嘉靖后的事。因此这个记载并不一定就是原始记载，可能是后人加入的。
而成书于万历年间的罗懋登所撰《三宝太监西洋记通俗演义》这部神魔小说，也引起了不少学者的关注。因为这本书最早出现了关于郑和宝船的尺寸。只是此书是《封神演义》一类的小说，属于神话故事，根本不存在科学性与史料性。而且作者也明白当时造不出如此大的船，因此请“匠神鲁班下凡”，设计制造了超级宝船（详见第十七回）。
也许是后世一些好事者觉得这段记载很有趣，就将其加入了《瀛涯胜览》中，因为万历后的版本就出现了超大宝船的记载。而中国古代史书的编撰者大都是士大夫，他们尽管饱读诗书、精通经史，但普遍缺乏科技知识。因而在编撰中遇到相关问题时，他们无法运用科学的方法去解析工程技术，而只能靠主观想象、道听途说或干脆摘抄民间传奇小说来记述（比如房玄龄编撰《晋书》，就采用了干宝《搜神记》中的某些描述，引起后世争议）。因此，可能出自小说家言的“郑和宝船”，就这样堂而皇之地进入了正史。
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还有一点常被人忽视，就是明人对于西洋战舰的记载也存在严重夸大。比如明末的福建巡抚邹维琏在《奉剿红夷报捷疏》中向崇祯皇帝汇报，在他的笔下荷兰战舰是“长五十丈，横广六、七丈”。而现实中，当时荷兰并没有如此大的军舰，可见其记载严重失实。更奇葩的是，与汤若望等传教士有密切来往的焦勖，居然在《火攻挈要》中记载西方军舰 “大者长六十丈，阔二十丈”。这吨位简直把郑和宝船完爆了，难道焦勖穿越到现代，看到了美军的航母？由于夸大船舶规模是当时明人记载的通病，因此在郑和宝船上记录上出错，也就成了必然。
而从木结构帆船制造角度看，在世界帆船史上，由于材料和技术的限制，在很长的时间里，世界各地制造的大帆船始终保持在长不过数十米、宽十几米，排水量一千至二千吨左右。直到十九世纪以后，钢铁成为主要的造船材料，钢铁的高强度使船的长度、宽度、吨位取得重大突破，才出现了上万吨的帆船。
目前可考的，世界最大的帆船是1911年在法国波尔多制造的钢结构帆船FranceII号。此船长131米，宽17米，排水量10730吨。与史书上记载的郑和宝船相比，长度大体相当，宽度仅为三分之一。尽管中国古代的造船技术在明朝时处于世界领先水平，但是无法与工业革命后的造船技术相比，这是造船材料和科学技术等因素决定的。
此外，虽有学者根据史书记载做出了宝船模型，然模型终究是模型，离造出真正与实体一致且能航行的宝船，尚有极大距离。就像很多玩具商制造出奇形怪状的宇宙飞行器，但基本上无法在现实中制造出来，并用于航天事业。
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而在操作上，大宝船同样存在争议，因为以当时的技术条件，如此大的船是很难进行远洋航行的。毕竟风帆的动力有限，万吨级船舶需要在蒸汽时代后才有条件能远航。比如公元1532年，明王朝派陈侃出使琉球，册封琉球王。为了显示国威，陈侃所乘“封舟”长十五丈，宽二丈六尺（长45米，宽10米）。可当船到达琉球海域时，遇上无风带，船不能动，琉球王只好派五十多只船拖它进港。后来，明朝又要派使臣去琉球，很多船工以此船太大，不便操作，请求改用较小的操作灵活的船。试想一下，若按史书记载，郑和宝船比“封船”要大得多，且船的航程更远，自然环境多变，倘若遇到无风带等自然气候，不知将如何操作？
那么郑和宝船的究竟有多大呢？根据民国时期，南京下关静海寺发现的一块残碑上记载：“永乐三年，将领官军，乘驾二千料海船并八橹船……永乐七年，将领官军，乘驾一千五百料海船并八槽船……”。这段记载真实反映了郑和下西洋时代，中国的造船水平。
原海军装备技术部部长郑明少将根据此记载研究指出，郑和宝船实际为“长61.2米，宽13.8米，排水量1000余吨”的“二千料宝船”。即便与《明史》等记载有巨大差异，这个规模在当时世界上也是首屈一指的。
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撰文：鼓浪隐士 制作：吃硬盘吧、发达蚊
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