新凤霞原名杨淑敏，1927年生于贫民家庭。六岁随堂姐学京剧，十三岁拜师王仙舫、邓砚臣、张福堂，改学评剧，一年后即在《点秋香》，《花为媒》，《杜十娘》等剧中饰主角。从此闯江湖，跑码头，肩负起全家的生活重担。
在那无法无天，随时遭难的年代，那时流氓进了后台可以随便打人，新凤霞和母亲演完戏回家，新凤霞的母亲身上总是带着剪子，随时准备拼命。
1948年因为被迫害，新凤霞和母亲带着三个妹妹离开天津，来到北京天桥安家立业。虽然天桥的艺人们大都不欺生讲义气，但同行是冤家，一个锅里争饭吃，而且僧多粥少。
她初生牛犊不怕虎，决心在北京闯荡出来。她说：“我来北京唱戏，就是为了见见世面看看大演员的威风；学点能耐，长点本事。成里是大地方，能进去是我的奔头儿，进不去我也不打顺头儿，（打顺头是班里的行话，灰心的意思）我下苦功练出能耐......”
在天桥落了脚，新凤霞先不忙唱戏，先去看看人家的玩艺儿，于是上至城里的大戏园，下到天桥大棚、小场子带着干粮一天连着看三场。同时他懂得，想要在北京站住脚儿，必须先唱好“八大出”。“八大出”是评剧的基础，它包括《开店》《开谤》《花为媒》《打狗》《杜十娘》《桃花庵》《王少安赶船》《占花魁》，于是新凤霞用它们打炮是定场子。一进天桥就可以看到写着新凤霞名字的大红戏报，连天桥小贩要喝的都是“天桥来了个评剧小旦新凤霞......”于是天桥轰动了。
50年代初期，她主演的《刘巧儿》风靡全国，从此声誉鹊起。而新凤霞还有一个新凤霞好搭档和一生挚友。可能大家都记得赵丽蓉除了是一个小品演员还是一个评剧演员，而喜欢评剧的人也应该都听说过，在新凤霞的剧里，一定会出现赵丽蓉。
赵丽蓉和她的哥哥赵连喜是经新凤霞介绍一块进入评剧团的。进入评剧团之后赵丽蓉和新凤霞合作演了近40年的评剧，像《凤还巢》、《会计姑娘》、《杨三姐告状》都是合作的经典，而《花为媒》的“报花名”更是两个人配合默契的典范。
除了演出，新凤霞还积极参与各种爱国政治活动，比如打倒恶霸戏班主，抗美援朝期间表态捐飞机，下乡演出等等，。
1951年底，新凤霞加入军委政治部成立的评剧团。1953年，响应周恩来总理号召，为照顾地方的文化生活，新凤霞转业回地方。她与喜彩莲和小白玉霜组建的“新中华评剧团”一起组成“中国评剧团”，即中国评剧院的前身，从此新凤霞走上了新的道路。
