北宋末年，宋徽宗赵佶昏庸腐败。朝廷官府、地主土豪对广大农民横征暴敛，残酷掠夺，百姓深受煎熬。陈州一带，又遇连年灾荒，田地颗粒无收，大批灾民，扶老携幼，流离失所，逃荒无路。
灾民李铁，扶着年老多病的父母，逃到帝王之都东京汴梁城内，谋求生路。灾民受冻挨饿，贪官污吏们却在兴高采烈地庆贺高俅荣任太尉都元帅之职。这高俅本是一泼皮，因踢得一脚好球，被宋徽宗所赏识，平步青云。
高俅大摆酒宴，款待众朝臣。门外一群灾民啼饥号寒。哭声传到厅内，高俅大惊，责问中军：“为何灾民还未驱出城外？”中军禀报道：“灾民众多，禁军弹压不力，驱赶不走。
高俅大怒，当即传令：将灾民中青壮汉子抓去搬运花石纲；把老弱灾民火速赶出城外。高俅唯恐出事，又命儿子高衙内和家奴富安带领校尉，暗地巡查，督促禁军驱赶灾民。贫苦农民李铁被抓住了，但他见年老的父母遭到差役殴打，更加愤怒，便挣脱绳索，三拳两脚，打得差役狼狈而逃。
李母昏倒在地。路旁酒店李小二送来热汤，将她救活。李铁谢过李小二。李小二无限感慨地说：“这世道，只有穷人才知穷人的苦处啊！”
李小二又说：“听说沧州一带灾情较轻，你们何不逃往沧州！”说着，拿出些散碎银两给李铁，供路上使用。李铁千恩万谢，正要拜别而去。
忽然，一队人马直奔酒店门口。原来，高衙内听了差役的禀报，怒冲冲带领校尉前来捉人。
李铁奋力抵抗，但寡不敌众，被他们捆了。高衙内要把李铁抓送开封府治罪，好打不平的曹正正在肉铺卖肉，急忙出来评理。高衙内蛮不讲理，动手就打。曹正怒打高衙内，并保护李铁全家逃走。
富安扶起高衙内说：“他就是林冲的徒弟曹正。”高衙内狠狠地说：“回去告诉我爹，找林冲算账。”他还让校尉把李小二抓走。
高衙内回府，哭哭啼啼对高俅说，暴徒十分猖狂，其中有个林冲的徒弟，名叫曹正的，还行凶打人，谩骂官府。
高俅听了，正心中不乐。他的心腹陆谦急忙过来献策：“禁军不力，全在教头林冲，他结交曹正等人和绿林匪徒，颇得士兵拥戴，太尉下令驱赶灾民，他就深为不满。此类异己，必须排除。”高俅听罢连声说好，决定趁明天阅兵时，抓林冲一个过错，除掉他。
次日，在东京郊外校场上。高俅坐在点将台上阅兵，东京八十万禁军教头林冲指挥操演。
高俅突然问林冲道：“这舞镐弄锨，是何战法？”林冲答道：“此乃穿沟战法，抵御外寇实不可少，望太尉详查。
高俅斥责道：“禁军职责，首要的是保卫京都。这几日灾民涌入东京，禁军驱之不力，倘若惊动圣驾，哪个担待？”
林冲正要回答，高俅厉声斥道：“京都尚且不能保卫，怎能镇守边防！”他下令今后不准擅自教练。林冲无故受责，回到家中，闷闷不乐。妻子张贞娘劝道：“如今奸臣当道，英雄受屈，倒不如退居田园，躬耕自食。
林冲道：“想俺一身武艺，正当报效国家，怎能退居田园！”贞娘见林冲报国心坚，就说：“既然如此，官人今后要多加提防才是。
再说，曹正因为打了高衙内，官府捉拿甚紧，只好来投奔林冲，希望林冲帮助他逃出城去。他还要求林冲设法营救被高衙内捉去的李小二。
林冲说：“救李小二并不难，我出面作保，就可以释放。只是你如何出城······”丫环锦儿出主意说：“乘天齐庙会，全家假作降香，让曹正扮作推车汉子，混出城去。大家觉得此计可行，决定连夜准备。
次日清晨，林冲一家依计来到城外。林冲让贞娘和锦儿先去庙中进香，他送曹正一程，才依依惜别。
却说城关相国寺菜园里有个僧人正在教徒弟们练习拳棒。此人就是鲁智深。他原是延安府提辖，平时疏财仗义，济困扶危，为救金氏父女，三拳打死镇关西，辗转来到东京大相国寺看守菜园。
众徒弟道：“师父，昨天您倒拔垂杨柳，惊动了四邻；今天您该舞动禅杖，让我们开开眼哪！”鲁智深高兴地叫两个徒弟抬来禅杖。
鲁智深舞动禅杖，林冲正好路过看见，不禁连声喝采。鲁智深问他是谁，徒弟们说他是八十万禁军教头林武师。
鲁智深大喜，请林冲进园相会。两位英雄一见如故。鲁智深问林冲：“禁军殴打灾民，是何人的主张？”林冲说：“那是太尉的命令。”两人异口同声痛骂高俅。
忽然，锦儿急匆匆赶来找林冲，说天齐庙前，一群歹人围住娘子要行无礼。林冲大怒，告别鲁智深，往天齐庙赶去。
天齐庙前，高衙内领着一群恶奴，围追张贞娘。林冲赶来把众家丁打散。他怒骂高衙内：“大胆狂徒，抢劫民女，该当何罪！”高衙内无耻地说：“林冲，这小娘子是你什么人？”林冲道：“乃是贱内。”高衙内竟口出无耻下流之言，侮辱贞娘。
鲁智深怕林冲吃亏，带领徒弟赶来相助。林冲本想痛打高衙内，又怕高俅寻隙报复，只得强忍怒气劝阻鲁智深。鲁智深说：“看在贤弟分上，暂且饶他这条狗命。”高衙内连滚带爬，狼狈而逃。
林冲让贞娘谢过智深师傅。鲁智深劝林冲今后要提防高家奸党的陷害。再说高衙内回府，将天齐庙之事告诉高俅。高俅寻思林冲不除，必有后患。于是与陆谦密谋陷害林冲之计。
一日，林冲与鲁智深酒后分手，走到巷口，见一大汉，手提宝刀叫卖。林冲见是一口少见的宝刀，非常喜爱，便用一千贯钱将刀买下。林冲买了宝刀，爱不释手。
次日，陆谦来找林冲说：“林贤弟，太尉听说你买得一口好刀，叫你拿去和他那口比比看。
陆谦将林冲带进府中，走到一座大厅前停下，对林冲说：“太尉现在二堂，待我前去禀报，贤弟在此等候。林冲说：“有劳仁兄。”陆谦竟自去了。
等了一会儿，不见陆谦出来，林冲心疑，探头入帘看时，只见檐前额上有四个大字：“白虎节堂”。林冲猛省：这节堂乃军机要地，无令不能擅入。才要回身···
突然，一声高喊：“拿刺客！”只见高俅带着校尉、中军蜂拥而上。高俅喝道：“胆大林冲，身带钢刀，私入白虎节堂，该当何罪？”
林冲忙说：“太尉，适才陆虞侯传太尉之命，叫林冲将宝刀来呈献太尉观看，故而带刀进见。”高俅拍案吼道：“分明是行刺老夫，还不从实招来！”林冲不服，要求陆谦前来对证。
陆谦见了林冲却说：“什么太尉之命，我根本不知道，不要无中生有，攀扯好人！”赖得一干二净。林冲见陆谦有意抵赖，知道中了他们的奸计，正要分辩，高俅却大喝道：“不动大刑，谅你不招！”他让衙役把林冲拉下去重打八十大板。
林冲被打得皮开肉绽，鲜血淋漓。但他义正辞严地揭露了高俅阴谋陷害他的诡计。高俅将林冲刺配沧州。他又派陆谦用十两金子买通押解公差董超、薛霸，要他俩在途中僻静之处杀死林冲，揭取林冲脸上金印回来交差。
众乡亲齐集在东京郊外十里长亭，为林冲送行。大家敬林冲一杯酒，愿他早还故乡。
贞娘和锦儿为林冲准备好衣物，赶到长亭送别。董超、薛霸蛮横地说：“上司有命，不准亲人见面。”贞娘的父亲张老只好送上银子，买通恶役。
贞娘扑向林冲，泣不成声。林冲对贞娘说：“我此去沧州，前程未卜，只恐连累娘子······”说着，强忍悲痛，把预先写好的休书递给贞娘。贞娘接过休书一把扯碎，说道：“我宁愿一死也不屈服，海枯石烂，也要等你回来。
这时，禁军营的弟兄们委托伙夫，以买菜为名，跑出军营给林冲送行。伙夫送给林冲几个馍馍，说：“穷哥们拿不出什么东西来，留着路上当干粮吧。
林冲说：“感谢弟兄们的深情厚意。”又嘱咐伙夫转告弟兄们：“只要齐心协力就不怕奸邪欺凌。
在两个差役的催促下，林冲洒泪告别了妻子、岳父和众父老兄弟，被押解上路了。林冲走后，高衙内带着一群恶棍，闯入林家，打死张老，把贞娘抢走。高衙内强逼贞娘和他成亲。贞娘至死不从，被迫自尽
却说董超、薛霸二人，为贪贿赂，一路上对林冲非打即骂，百般凌辱。一天晚上，在旅店中，二人趁林冲不备，用滚水把林冲的双脚烫烂。可怜林冲一身武艺，如今被折磨得无力反抗，任人欺凌。
一日，他们来到一片黑压压的大树林前。这里就是自东京去沧州路上有名的“野猪林”。二公差见机会已到，假意对林冲说：“大热天，你也累了，坐下歇歇吧！林冲疲惫不堪，不假思索地躺倒树边，昏昏欲睡。
二公差趁林冲不备，把林冲紧紧地捆在大树上。董超恶狠狠地说道：“林冲啊林冲！老实告诉你，我们奉太尉之命，要在此处将你杀死！
说罢，举刀向林冲头上砍去。说时迟，那时快，只听哇呀呀一声喊，鲁智深跳了出来，将董超的刀打落。
鲁智深把二公差打翻在地。二人吓得鬼哭狼嚎，高叫“和尚爷爷饶命！”鲁智深正要将二人杀死，林冲忙说：“师兄，他们受高俅主使，冤有头、债有主，不必与这两个鼠辈计较！
鲁智深让二公差给林冲松绑、开锁。原来鲁智深得知林冲被高俅陷害，发配沧州，一直尾随保护林冲。
林冲和鲁智深在急难中相会，悲喜交加。这时忽听林外人声沸腾。只见曹正领着一群人奔来。原来，曹正逃出东京后，在外乡给人当佣工。因为受不了官府压榨，带领百姓抗捐抗粮，火烧县衙，别无出路，正率领群众奔赴二龙山聚义。在这里他们相会了。
师徒相见，各诉别后之事，更加悲愤填膺。林冲、鲁智深听说曹正率众起义，称赞他有志有勇。
曹正说：“皇帝昏庸，官府暴虐，官逼民反，民不得不反。现今四路英雄，纷纷起事，师父何不将这两个公差杀死，一同去二龙山聚义！
林冲因为不知贞娘死活，也因公案未了，一时踌躇不决，说：“君子报仇十年不晚，到沧州后见机行事吧！鲁智深见一时难劝林冲造反，对曹正说：“贤侄，我怒打高衙内，又大闹野猪林，高俅岂能饶我，干脆和你一同造反，你先去整顿山寨，我护送你师父到沧州，随后赶来聚义。
曹正非常高兴，就对林冲说：“师父保重。”然后和众人一起走了。鲁智深命二公差，好好伺候林冲。他在后监视，直奔沧州而去。 林冲到了沧州，管营见他有一身好武艺，就叫他去看守大军草料场。
却说李小二在东京被官府治罪，经林冲作保释放，回到原籍沧州，与王月华结为夫妇，开设酒店谋生。林冲到了沧州，在酒店与他相遇。他们朝夕相见，亲如一家。
再说李铁辗转逃难到了沧州，母亲在途中饿死，父亲又患重病。李小二和林冲帮他借来粗粮二斗，大钱一贯。李铁把一贯大钱交给父亲买药治病，自己背了二斗粗粮去草料场交捐。
李铁刚走，两个如狼似虎的公差闯了进来。要抓李铁去当运花石纲的夫役。他们见李铁不在，便恶狠狠地抢走李老买药的一贯大钱，说是用作李铁的免役钱。
李铁和乡亲们到草料场交粮时，因管场用大斗收粮，群众便纷纷和管场讲理。管场给李铁加上聚众闹事的罪名，又说他逃避官役，命差役捉拿他。李老赶来为儿子辩护，说公差已经逼索了李铁的免役钱。公差恼羞成怒，一脚将李老踢倒。李老口吐鲜血而死
李铁见爹爹被公差打死，忍无可忍，挣脱锁链，和公差拚命。公差拿出火签、告示，威迫李铁说：“你敢反抗皇上？李铁折断火签，撕毁告示，怒吼一声：“俺李铁今天就是要反朝廷！”公差上前抓捕李铁，李铁扭住一个公差，几拳将他打死。群众急忙掩护李铁逃走了。
李铁跑到李小二酒店门口遇见林冲。林冲带他到酒店内，商量逃脱官府追捕的办法。
李小二提出要李铁去梁山泊。他说：“梁山泊四面高山、三关雄壮；山上英雄聚义，除暴安良；一不交租，二不纳粮；官府不敢进犯，周围百姓生活安宁。李小二又轻声告诉林冲和李铁说：“官逼民反！现在很多起义队伍都去梁山泊了。连曹正、鲁智深也准备上梁山泊聚义！
李铁听到有这样的好地方，愿意即刻前往。当日隐蔽在酒店，准备连夜上梁山，只是父死未葬，心中不安。林冲主动承担李老后事，劝他放心前去。
林冲去后，陆谦、富安鬼鬼祟祟来到李小二酒店，包了酒座。因来人行迹可疑。王月华便躲在帘内窃听，隐隐约约听到他们提到林冲的名字，夫妻二人一商量，急忙去找林冲报信。
夜晚，林冲安葬了李老，回到草料场，见大雪把草房压倒，便到草料场旁边的山神庙暂去安身。林冲在庙中点一堆火，饮酒取暖，想到皇帝昏庸，想到水泊梁山，英雄聚义，不觉心潮澎湃，思绪万千。
李小二夫妻，在山神庙找到林冲，将酒店听的情况告诉了林冲。
正说着，忽然外面火光冲天，人声嘈杂。林冲和李小二夫妻都吃了一惊，正要出门观看，忽听门外有人说话，林冲赶紧倚门静听。
原来门外是陆谦、富安等人在洋洋得意地议论。陆谦说：“哼！这场大火，就是烧不死林冲，这大军草料场被焚，也得问他个死罪。”富安说：“等火熄灭，拣两块林冲的骨骼，回去领赏。
林冲和李小二夫妇，在庙内听得真切，气愤已极，三人破门而出。陆谦惊慌失措，说：“你······是··林冲说：“我就是你们害不死的林冲。”说罢举刀猛向陆谦砍去。李小二夫妻也奋勇地帮助林冲和陆谦等拚杀。
林冲和李小二夫妇，把其他家伙杀死。只留下陆谦，林冲把他抓来审问。
这时李铁和众乡亲闻讯赶来了。林冲历数陆谦罪状，陆谦战战兢兢地说：“这都是高太尉命我等前来斩草除根。与小人无干啊！
林冲追问妻子贞娘的下落，陆谦忙说：“林娘子被高俅父子抢进府去，受逼自尽······”林冲惊闻噩耗，肝胆俱裂。林冲说：“你们害得我家破人亡，又追到沧州苦苦相逼。今天我看透了你们这伙豺狼的本性！”说罢一刀把陆谦砍死。
群众拍手称快。忽然，一个农民跑来报信说：“李铁哥，州将领兵来了，大家快想办法对付吧！林冲对众乡亲说：“事到如今，我们已经被逼得无路可走，不如一齐造反吧！”群众一齐响应，揭竿而起。决心反朝廷，除强暴，杀贪官，诛无道。
州将领兵杀来。林冲率领起义农民奋勇抵抗。鲁智深、曹正带领义军赴梁山泊途中经过这里，也来助战。官兵被杀得大败。
林冲、鲁智深、曹正、李铁和广大群众，高举起义大旗，奔赴梁山泊聚义去了。
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