在我国北方地区有“蛇吃鼠半年，鼠吃蛇半年”这样一种说法，说的是在春末秋初气温较高，蛇类出没活跃，以捕食老鼠为生；而在冬季寒冷的几个月里（纬度较高的中温带地区，冬季时间较长），蛇会进入到巢穴中开启冬眠模式，而冬季食物匮乏，老鼠在外面找不到食物过冬，就会去翻一些地下洞穴，便会出现老鼠冬天吃冬眠蛇的奇特景象。在大连的蛇岛，就有这样的景象发生。
那么，蛇为什么会有冬眠的习性？它们冬眠时是一种什么样的状态？真的会毫无还手之力而“任鼠宰割”吗？
蛇为什么需要冬眠？很多地方由于冬天时节气候寒冷，食物短缺，为了能度过严峻的冬天，有些动物会选择迁徙到适宜的地方生活，也有一些动物会在当地进行冬眠，也有靠囤积食物、换毛过冬的。
而蛇之所以需要冬眠，主要和它们的体温密切相关。蛇类属于变温生物，无法像哺乳动物那样调节自身的体温使体温保持恒定，它们的体温会随环境温度的变化而变化。由于蛇无需消耗能量来维持体温，所以蛇消耗的能量较少（消耗的能量是恒温动物的1/3），这使得蛇在不良的环境下，仅凭借极少的食物就足以存活。
但“变温”动物也有一个缺陷，就是当外界气温降低时，体温也会随之降低，在体温较低的情况下，会导致蛇体内酶的活性降低，从而导致体内的代谢率也随之降低，这样一来蛇就无法进行正常的活动，行动力逐渐变缓，甚至身体会变僵硬，无法行走，不得动弹。而当外界温度低到一定程度时，蛇可能会因温度过低而被冻死。
正因为如此，当外界气温较低时（低于15℃时），蛇的活动量就开始减少，准备找个相对温暖又隐蔽的巢穴躲起来冬眠，以躲避严寒，提高自身的生存几率，待到春暖花开时，气温回升后才会苏醒，满血复活出来活动。而如果在寒冷的地方，蛇不冬眠，在外面硬撑，必然会被冻死。
冬眠是蛇在寒冷环境中的一种自我防护方式。但并不是进洞冬眠后，蛇就能万事大吉了。进入冬眠，蛇也就陷入了被动的局面，这期间面临种种挑战。无人为干预的自然条件下，蛇冬眠的死亡率可以高达1/3~1/2。
那么，有哪些因素会导致冬眠中的蛇遭遇不测呢？比如，选择的冬眠场所不够防寒温暖，或者遇上极寒天气，环境温度持续降低，蛇就会被冻死。再比如，在冬眠之前没有进食充足的食物，导致能量储备不足，冬眠过程中就有被饿死的可能。还比如，蛇所处的冬眠洞穴不够隐蔽，容易被鼠类或天敌等需要在冬天觅食的动物发现，就会有被“干掉”的危险。那么，冬眠的蛇真的会被老鼠吃掉吗？
在冬眠前，蛇会四处觅食，吃饱喝足后才会寻一处较为适宜的洞穴进行冬眠。不过，蛇没有“手脚”，没有打洞的能力，所以它们会选择在岩石的缝隙、树洞或鼠类挖好的洞穴里冬眠。蛇类通常都是很多条群居在一起蛰伏过冬的，一个冬眠的蛇窝里至少有3条蛇，多的则可能有上百条。它们聚集在一起冬眠，相互取暖，可以减少暴露在外的皮肤表面积，更有利于保持温度，让自己更加安全地度过冬眠期。
蛇在气温低于13℃时刚开始进入冬眠，这个阶段的蛇并未完全进入“深睡”期，仍然具有一定的活性，这个时候它们还具有一定的危险性，若是被惊扰了，它们还是会发起攻击的。当气温降至6℃~8℃时，蛇才会真正进入深度冬眠。随着温度的持续降低，蛇进入“假死”状态，新陈代谢速率降低到极致，体温也很低，血液流速变得非常慢。冬眠期间，蛇不吃不动，仅以消耗自身的能量储备来维持生命活动的最低需要，以防冻伤或饿死。此时它们会陷入麻痹状态，身体几乎是僵硬的，动弹不得，几乎丧失防御能力。这时候，即使是一只鸡，一只老鼠，或其他食肉动物都可以轻松将其消灭。
在食物极其短缺的冬天，不需要冬眠的老鼠在外面找不到吃的，就会去探一探一些洞穴，寻一口饭吃，觅食过程中，难免就会在地下洞穴里碰到正在冬眠的蛇。
而老鼠是典型的杂食性动物，不挑食，而饿极了的老鼠胆子也是极大的，在蛇进入冬眠阶段时，开始试图吃蛇。此时麻痹中的蛇，根本无法感知到老鼠的逼近，面对老鼠的啃食，蛇毫无还手之力，这时的蛇身僵硬，无法动弹，根本不是老鼠的对手，基本上就“任鼠宰割”了。
不过呢，也不是所有的蛇类都一定需要冬眠的。像是蛇是生活在热带地区，全年温度适宜，蛇就不需要冬眠，全年一直处于活动的状态。当然也不会出现老鼠吃蛇的奇特景象。
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