猫薄荷是一种与牛至、罗勒和薄荷密切相关的草本植物。它的拉丁名字是Nepeta Cataria，由其灰绿色的心形叶子识别，叶子有锯齿状的边缘和小的白色紫色斑点花。Nepeta Cataria可以长到三英尺高，在美国和加拿大大部分地区野生生长。
猫薄荷背后的秘密是一种叫做nepetalactone的化学物质。然而，必须指出的是，并非所有猫都对奈哌内酯有反应。据估计，只有2/3的猫（包括大型猫科动物）受到猫薄荷的影响，因为敏感性的基因是遗传的。3个月以下的小猫也不受奈佩内酯的影响。
因为奈佩内酯敏感性基因转移到后代的方式，很有可能在几代人的时间里，猫对猫薄荷的敏感性会越来越低 - 最终变得完全不受它的影响。
奈佩内酯如何影响猫？当干燥的叶子或植物碎片被摩擦/咀嚼时，释放出含有奈佩内酯化合物的油。奈佩塔内酯作用于猫作为引诱剂。
这种化学物质进入猫科动物的鼻子，一旦到达嗅觉上皮，尼佩内酯就会与嗅觉受体结合。
虽然没有人最终证明为什么猫薄荷对猫科动物有这样的作用，但大多数科学家认为它模仿猫的信息素，例如假设的猫面部信息素或猫尿气味剂MMB。第一次暴露两小时后，猫科动物会对另一次“撞击”变得敏感。
事实：猫对橄榄的反应也类似。研究人员认为，橄榄中的油酸就像猫在某物上摩擦下巴或脸颊时传播的信息素一样。蚂蚁也含有油酸，猫也会对被砸碎的蚂蚁做同样的事情。
奈佩内酯是一种强效驱蚊剂和驱蝇剂。测试表明，蒸馏奈佩内酯驱蚊比避蚊胺有效十倍，避蚊胺是大多数驱虫剂中的活性成分。然而，当应用于皮肤时，奈佩内酯立即开始分解。
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