中国古代，女人把贞节看得比生命还重。特别是战乱年代，城破后不甘敌辱殉节者比比皆是。因此，在清代以前，各地志书中都有“烈女”一节，事迹突出者官府还立“贞节碑坊”彰表。明末清初时，江南有一青楼烈女，誓死不当亡国奴，英勇抗清，被俘后不肯受辱嚼舌喷清将，惨状令其夫泪奔，撞死敌手与其共赴黄泉。
葛嫩娘虽坠身青楼，但只卖艺不卖身，凭着绝色容貌和琴诗之艺，很快名噪秦淮。她只结交胸怀爱国之心的热血壮士，对不知亡国之恨的富商显贵视如蛆虫。
在青楼待了一年，一个叫孙临的人闯入葛嫩娘视野。此人是个热血青年，胸怀报国大志，却苦于无请缨之路。他与葛嫩娘一见钟情，想把葛嫩娘赎出青楼，葛嫩娘却提出以青楼为掩护，暗中联络抗清义士，以图共同抗清。
清军将领博洛率兵抵达福州，连续发起三次猛攻，均被明军打退。博洛一边调兵增援，一边派人劝降手握重兵坐镇泉州的南安伯郑芝龙。郑芝龙见明廷大事已去，准备降清。而杨俊也想拉拢郑芝龙，内外夹攻，将清军击退。葛嫩娘主动请缨，悄悄出城，骑快马赶到泉州面见郑芝龙。来到郑芝龙营中，葛嫩娘晓之以理，动之以情，希望郑芝龙兵发福州。可郑芝龙已决定降清，任凭葛嫩娘怎么说，他都不答应。葛嫩娘无奈，只好叹然而去。
博洛对福州发起第四次进攻，孙临率兵出城与清军血战，但因寡不敌众，只得退回城中。城中粮草将尽，清军久围不退，全城军民只能坐以待毙。葛嫩娘再次冲出重围，到泉州向郑芝龙求援。这次，郑芝龙不但不答应，还对她冷嘲热讽，劝她也降清。
葛嫩娘愤然离开泉州，回到福州后与杨俊、孙临一起盟誓，要与福州共存亡。数日后，清军破城，杨俊在城墙上战死，孙临、葛嫩娘及侍女美娘在街巷中与清军死战，终因势单力孤被清军活捉。
孙临、葛嫩娘、美娘被押到博洛面前，博洛一下子就被葛嫩娘的美貌迷住了。他手搭着葛嫩娘肩膀欲行不轨，葛嫩娘大骂他是逆贼、畜牲。这时，侍女美娘挣开绳索，抽出袖中匕首刺向博洛。博洛一闪身，左臂被刺中。博洛勃然大怒，挥剑将十几岁的小姑娘美娘砍成两段。
