M1941半自动步枪由美国海军陆战队的约翰逊上尉发明，原因是原本要全面取代手动的M1903春田步枪的M1加兰德步枪生产不足而只能首先装备陆军，海军陆战队唯有另外找一种半自动步枪代替，这就是M1941半自动步枪的由来，它又被称为约翰逊步枪。
M1941也有轻机枪衍生型而被称为M1941轻机枪，但M1941的缺点是结构不够坚固而且故障率高，海军陆战队也祇是少量购买使用，故其产量也不多，当美国兵工厂生产了足够的M1步枪后，海军陆战队就全面使用M1步枪，M1941在1944年就停产以便集中资源去生产M1步枪，荷兰在太平洋战争爆发前也购买了一批，在守卫印尼时荷兰守军也有使用M1941来对抗日军，而在第二次世界大战后智利也买了一千枝，此批M1941被改造成发射7毫米口径毛瑟弹。
中国人民志愿军在朝鲜战争当中也从荷兰军手上缴获到一些M1941。M1941步枪并未像多数曾参加过二战的美国武器一样经常在美国人拍摄的二战电影和电视剧出现，相反有两套由中国拍摄的战争片出现了M1941步枪，分别是：《我的兄弟叫顺溜》-中国抗战电视剧，《集结号》-国共内战电影。
但需要指出的是，以上两片所出现的M1941步枪都是违反史实，因为在二战和内战时M1941步枪都并无供应给中国战场，戏中的M1941应该来自后来的朝鲜战场。
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