侍中是古代一度相当于宰相的官职，始设于秦。
侍中在秦汉之际原本是皇帝身边小厮，干的事情相当杂，负责皇帝乘车服饰乃至便溺器具等一应事务。因其常在皇帝身边，经常给皇帝出一些主意，逐渐成了皇帝的顾问，地位渐重。
之后侍中经常成为皇帝对于臣子的加封，官不在大小，上可至列侯，下可是郎中这样的小官。官员获此加封后，可出入皇宫经常伴随皇帝左右，也是一种荣耀。
东汉时，设侍中寺。晋时改为门下省，唐时一度改名为东台、鸾台、黄门省等，以侍中为其长官。魏晋之时，侍中已经不再负责皇帝的生活杂事，而是专备皇帝顾问。
隋唐之际，侍中一度称纳言、左相、黄门监等，与中书省长官中书令、尚书省长官尚书仆射共同被尊为宰相。宋代沿用唐制。
元丰改制后，以尚书左仆射兼门下侍郎行侍中之职，另设侍郎为其副职。元朝侍中只是礼官、从官。明代侍中地位有所恢复，但已不复昔日风光，仅为正二品，地位低于尚书。清无侍中一职。
侍郎在西汉时曾是郎官之一，是皇帝外出时的随从，不是正式官职。
东汉尚书权力变大时，侍郎成为尚书下属。当时，每曹设六名侍郎，六曹共三十六人。魏晋以后尚书曹数增多，一名尚书管辖数曹，郎官遂成一曹头目。
隋朝三省六部制既定后，侍郎随尚书一起成为朝廷正式要职，相当于现在的国务院各司司长。初时官阶不高，却是实权官员。明侍郎升至正三品，清侍郎升至正二品。
另外，门下省和中书省也曾设立侍郎官职，一般为一个部门的二把手。
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