东汉末年人口普查，总量达到6000万。从黄巾之乱开始，人口锐减，到曹操“挟天子以令诸侯”时期，“人户所存，十无一二”。三国相对和平，蜀国灭亡时人口增长到94万，当时魏国有443万；到晋统一的时候，吴国有人口230万。
瘟疫催生张仲景的《伤寒杂病论》中国古代，造成人口锐减的三大因素是：饥荒、瘟疫、战争。战争从来不是主要因素，因为大灾就有饥荒，大灾之后有疫、大战只有也有大疫。
东汉末年瘟疫不断，仅汉灵帝时期就有几次规模较大的，张仲景家所在的南阳地区，许多人因此丧生。张仲景是南阳大家族，家里有二百多口人，其中三分之二的人死于灵帝时期的瘟疫。当时的主要瘟疫是伤寒，张仲景下决心，潜心研究伤寒病，在此基础上写成《伤寒杂病论》。
张仲景做过多年长沙太守。可以说没有哪个衙门像长沙这么火爆，老百姓都快把官府的门槛踢破了。他们不是来告状的，而是求看病！
人口迁徙造成瘟疫传播。公元190年，董卓一把火烧掉洛阳，驱赶一百多万老百姓迁都长安，造成瘟疫大流行。关东诸侯到达洛阳，发现洛阳已成废墟，城内城外到处是尸体，非常容易传染疾病。跟随董卓西迁人员，沿途因瘟疫倒毙的占一大半。
因为瘟疫，曹操没能统一中国瘟疫对曹操影响很大。公元208年，曹操发动赤壁之战，据有学者考证，大战根本没发生，因为曹军发生瘟疫，曹操烧船退军了。《三国志》载：“公至赤壁，与备战，不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还。”
更大的瘟疫等着曹操。公元217年，曹操再次兴大军讨伐孙权。这次军中的瘟疫有多大呢？2月份，曹操带兵出发，3月份因为军中爆发瘟疫，留夏侯惇、曹仁、张辽守居巢，引兵还。
这次瘟疫的影响有多大呢？司马懿的大哥司马朗在军中，“军士大疫，司马朗巡视，致医药，遇疾卒。”司马朗为了给士兵治病，寻找药方时感染去世；“建安七子”之一的王粲，在军中去世。这时，东吴驻守陆口的大将鲁肃去世，时年46岁，史上没有详细记录，可能也死于这场瘟疫。
这一年，代表建安文学最高成就的建安七子（孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚和刘桢），有五位死去。曹丕在首都，说：“昔年疾疫，亲故多离其灾，徐、陈、应、刘，一时俱逝”；普通百姓家日子更难，曹丕写道：“建安二十二年，疠气流行，家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀”，可见这场瘟疫多么惨烈。
当时的神医华佗，从不到权贵的府上，而是游历四方，哪里有瘟疫就去哪。东汉末年，有记录的瘟疫十三次，多爆发于春季二三月份。也可以说严峻的医疗卫生环境，催生了张仲景、华佗这样的神医。
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