《末代皇帝》是一部气势宏大、色彩浓郁、场面壮观、技巧精湛的史诗巨片，也是历史上第一部获准进入北京紫禁城实景拍摄的电影，贝尔特鲁奇以西方人的视角关注中国封建王朝最后一位皇帝溥仪的传奇人生。
故事从1950年冬天开始讲述起：清王朝废帝溥仪，作为战犯从苏联被押回中国。火车抵达中苏边境的满洲里火车站后，溥仪认为此去性命难保，便溜进卫生间企图割腕自杀。中国战犯管理所所长发现情况有异，急敲卫生间的门。敲门声使溥仪陷入了回忆。1908年的一个冬夜，清宫卫队长敲开了醇亲王府的大门，按慈禧太后旨意把3岁的溥仪接进宫中教养，准备接位。
末代皇帝电影剧照
在香烟缭绕的坤宁宫内，即将咽气的慈禧接见了溥仪，告诉他要即日登基。在太和殿上隆重举行登基大典时，溥仪在大臣陈宝琛身上发现了一个装着蝈蝈的小笼子。他对蝈蝈的兴趣显然要超过几千名跪在他脚下的文武大臣。登基之后，溥仪成了世界上最缺少管教、也是最孤独的孩子。
溥仪从回忆中惊醒过来。他也被管理所长救起，从此开始了接受审判、接受改造的囚徒生活。他在监狱里遇见了他的胞弟溥杰，于是又回想起40年前的往事：在养心殿院中，溥仪和溥杰玩得正起劲。他已长到6岁，但还在吃乳母的奶。他已经懂得手上握有无上的权力，并开始肆意捉弄虐待太监们。这时传来消息，辛亥革命成功，溥仪被废黜，他只是“紫禁城内的皇上”了。
1919年，英国教师庄士敦受聘入宫，14岁的溥仪开始接受西方文化的熏陶。在庄士敦任教的4年里，溥仪不仅在生活方式上逐步发生改变：学会了骑自行车，戴上了眼镜，剪掉了辫子，穿上了西服，学会了跳舞、打网球，并且朦胧地向往西方的民主政治。尽管他在1922年仍按旧制娶了婉容为“皇后”，文绣为“皇妃”，他的心已飞向英国、飞向牛津大学。
婉容与溥仪
镜头又闪回监狱。溥仪被要求交代他的全部历史：1924年夏天，一队冯玉祥部下的士兵包围了故宫，迫令溥仪迁出紫禁城。溥仪在庄士敦陪同下，带着婉蓉和文绣第一次进入了宫外的世界。在日本人的庇护下，溥仪到了天津。不久后，文绣耻于她的地位，毅然出走了。日本人加紧了对溥仪的控制，女特务川岛芳子被派驻在婉容身边，庄士敦也不得不于1931年离开了溥仪。1934年，日本侵吞了东北三省后，便要求溥仪出任所谓“满洲国”的皇帝。一心想复辟的溥仪不顾婉容，陈宝琛等人的劝诫，以“中国背弃了我”为理由自愿去长春登上了“满洲国皇帝”的宝座。婉容自甘堕落，吸上了鸦片，和溥仪的距离越来越远，当她和司机的奸情败露，私生的孩子被烧死后，她精神失常，被日本人送走了。溥仪在日本人甘粕和吉冈的监护下，尝够了当儿皇帝的屈辱滋味。直到1945年8月日本无条件投降，“满洲国”解体，溥仪出逃未遂，在长春机场上被苏军俘获，才结束了他的丑恶的“前半生”。
在溥仪交代他的罪恶历史时，镜头不时回到监狱的牢房。在整整10年的关押期间，溥仪已从一个连衣服都不会穿的“皇上”锻炼成一个能自理生活并从事一些轻微劳动的平民。1959年，溥仪被特赦了。
溥仪获释后在北京植物园任职。8年后的某一天，“史无前例”的“文化大革命”已经开始，生活中的一切秩序，甚至连红绿灯的含义也都被颠倒了过来，溥仪在骑自行车回家的路上忽然遇到了一队被红卫兵押着游街的“牛鬼蛇神”。溥仪无比惊讶地发现，在那头戴高帽、脖上挂著名牌的一群人中，居然有当年战犯管理所的所长。溥仪急忙上前告诉红卫兵说，“同志，你们一定弄错了，我认识这个人，他是好人。”红卫兵回答说：“帝国主义者！反革命分子！叛国者！”被搅糊涂了的溥仪独行来到故宫博物院。这里已没有游人。他独自登上太和殿，告诉在那的故宫门卫的儿子说，“我是中国的皇帝”。为了证明这一点，他从宝座的坐垫下掏出了50年前从陈宝琛那里取来的蝈蝈笼子。在红红的夕照下，一只蝈蝈从笼子里爬了出来。
今天，每天都有无数的人来参观这个过去皇帝的宫殿，在雄伟的太和殿前几乎每个导游都会向他们的游客介绍：“这是太和殿，中国最后一个皇帝爱新觉罗.溥仪3岁的时候在这里登基，1967年，他在北京逝世……”
溥仪工作照
《末代皇帝》中的叙事手法与《美国往事》有着异曲同工之妙，用闪回的手法，在2小时40分钟（有3小时40分的加长版）内讲述了溥仪60年的跌宕一生。该片的音乐可谓别具一格、独具匠心，小提琴与古筝等多种乐器的配合，使音乐倾泻而来，袅袅余音挥之不去，丝丝的忧伤沉积在深处，衬托着历史的厚重之感，让人沉醉于其中。
电影将个人还原到历史中，展示了历史碾压下人性的复杂形态，有扭曲，也有挣扎，故事未必全然符合史实，但从某种意义上讲可能更真实。该片的史诗价值远远超越了一般的人物传记片，历史在个人身上的压榨和侵蚀，几乎是一个时代的心理缩影，与其说它讲的是溥仪，不如说它讲的是溥仪那个时代及那个时代笼罩下的人。这是一个最富有历史张力的溥仪。
这部以中国历史人物为题材的多国合作影片，体现了电影艺术在编剧、导演、摄影、剪辑、音乐、美工等诸方面的成就。该片以独特的角度和结构安排，流畅地表现了这个中国近现代史上富有传奇色彩和历史意义的事件。该片的成功在相当大的程度上应归功于意大利籍导演贝尔托卢齐。在他的指导下，中国作曲家苏聪先完成音乐，拍摄时演员伴随音乐表演，一次完成。这种拍摄手法使整部影片的音乐和画面丝丝入扣，浑然天成，产生了良好效果。这是该片能获奥斯卡最佳作曲和最佳音响效果奖的一个重要因素。溥仪这一角色在年龄、心理上的变化跨度非常大，而婉蓉也是从一代尊后到最终精神失常，这两个角色的演出难度很高，然而尊龙和陈冲却以他们对角色的深刻理解和精湛的演技完成了人物的塑造 。
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