狩猎，最早出现的时候，是人类的主要生存既能，具有技术属性和社会属性。
狩猎的生产生活方式，最早可以追溯到大窑文化时期。当时的北方草原古人类，使用石球等作为简易的狩猎工具。进入文明社会以后，狩猎行为逐渐制度化，演变成竞技角逐、比试骑射的社会性娱乐活动，进而成为国家行为。
在中国北方的少数民族中，林胡、楼烦、匈奴、乌桓、鲜卑、柔然、室韦、敕勒、突厥、回纥等，在漫长的征服自然过程中，均有靠狩猎获得食物的时期，形成了颇具特色的狩猎文化，在古籍、墓葬、壁画、岩画中均有痕迹和记载。
射骑图
“北人打围，一岁各有住所，正月钩鱼海上，于冰底钩大鱼，二三月放海东青扑雁，四五月打麋鹿，六七月凉淀坐夏，八九月打虎豹之类，自正月至岁终，如南人趁时耕种也。”这是张舜民在《使北记》中对契丹人尊重天时进行狩猎情况的描述。
北方草原民族的狩猎生产活动，并非简单的围而杀之，而是根据自然环境和动物的特性，采取不同的狩猎方式：山林地带的猎民，以捕猎哺乳动物为主；湖泊、江河岸边的猎民，则以捕猎鱼虾为生。他们在长期的狩猎活动中，不断总结经验，逐渐形成了完整的狩猎方法和独有的狩猎文化。
狩猎活动的组织形式大体上分为三种：单独狩猎、几人狩猎和集体围猎。
个人狩猎。随着私有制形成和狩猎生产力提高，个体开始脱离群体，进行私人性质的狩猎行动。这种狩猎形式，通常不分季节，也可能因需而动。狩猎难度不大，一般以兔、旱獭、水獭等小动物为主要捕猎对象。
多人狩猎。这是一种自由组合式的狩猎方式。参与狩猎者自愿加入，由年长有经验者为头领，共同商定好行程和目标，互相配合，以中型猎物为主。狩猎结束，小团队即解散，下次狩猎再重新组合。
集体围猎。一般在春秋两季进行。有组织，有明确的计划、分工、程序。活动由头领指挥，在狩猎现场设有围底、围扇、围翼等。鄂温克人围猎时，会推选一名“阿围达”（总首领）,指挥整个围猎活动。围猎时，马队从河边向山沟一带包围；老人和妇女在山上敲盆呐喊，吓唬野兽，缩小包围圈;阿围达亲自带领少数人，潜伏在下好的套子附近，待猎物入网，即使用弓箭或利刃捕杀。
工欲利其事，必先利其器。北方草原民族长期的狩猎实践，不但积累、掌握了多种狩猎方法，而且发明、发现和使用了多种狩猎工具。
猎犬是北方草原民族狩猎的主要助手。在狩猎现场，猎犬既是主人的“眼睛”,又担当着捕捉猎物、保护主人的任务。训练有素的猎犬，发现猎物后，会按照主人指令，追击狐狸、狼、黄羊、沙狐、旱獭、兔子等猎物，并且能够跟踪猎物足迹，将其叼回。在捕捉皮毛珍贵的猎物时，它们会很小心，不损伤其皮毛。进行围猎时，它们能够与人合作围追堵截。经过精心训练的猎犬，还能与四、五岁的熊搏斗。猎人和猎犬感情深厚，猎犬受害死亡，不会被随意抛弃。主人会把它的尸体带回家，在它的嘴里放上炒米、黄油，抬到山上埋葬。
鹰是猛禽,又称“海青”“海东青”“白海青”，属雕类，其爪锋利，视觉灵敏，以捕食禽兽为食，被誉为“带翅膀的猎狗”。驯化猎鹰捕猎的传统流传已久，运用的地区较为广泛。辽、金、元时期，海青经过驯服，由驯者携之，陪帝王狩猎，拜授皇帝放之，以娱诸侯。契丹、女真及蒙古民族崇尚白色，白色海青为蒙古族所青睐。清代，满洲八旗几乎家家驯鹰，用以狩猎。达斡尔族自古酷爱放鹰，既是为追求经济利益，也是一种民族喜好。
传统的狩猎工具主要有弓箭、地箭、布鲁、扎枪、铁夹子、套子、签子、猎刀、枪支、陷网、套马杆、鹿笛、帕日格等。弓箭是主要猎具，与弓箭配合使用的重要武器是扎枪。狩猎时，通常远用弓箭近用扎枪。地箭是鄂温克族使用的一种与弓箭相似的猎具,一般安设在野兽经常出没的地方，野兽碰到即会毙命。17世纪初，火枪从中原传入，成为狩猎的主要工具。20世纪初，步枪大量应用于狩猎。
敖鲁古雅索伦人（鄂温克族）善猎鹿犴，通常采用鹿哨诱捕、猎场蹲坑、守石待猎、泡中智擒等。猎狍子则采用围猎、拟声诱猎、跟踪猎捕等方式。猎谚云：“隆冬狍子上冰场，棒打狍子不用枪。”“落雪撵兔，化雪猎狍。”猎人总结：绊马索，捕獐子，蹲碱场，获鹿养。其他经验还有“打狼要打鼻子和腿”，等等。
猎捕栖息在洞穴内的动物，如果洞穴较深、弯曲较多，又有较多岔口时，一般用烟熏的方法，即把牛粪、干木、杂草等堆放在洞口点燃，用衣袍或马垫子把烟扇进洞内，把猎物熏出来，再行捕杀。例如,猎狐一般选择上午时间，猎熊则是趁其冬眠之际，均配合使用烟熏之法。
猎物分配也有相应规定，凡个人行猎，所获大小猎物归个人所有。众人合围猎物，另有详细分配原则。
猎产品分为肉食、毛皮和药材三类。狍子肉、鹿肉、野猪肉、熊肉是猎人主食的重要组成部分，但他们不食貂、狼、狐、鼬等肉。猎获狍、鹿、犴、熊、野猪等野兽后，取其皮制作衣帽、鞋靴、手套、被褥及猎场住所覆盖物。药材类有鹿茸、鹿胎、鹿鞭、鹿心血、鹿筋、鹿角、熊胆和麝香等。
随着狩猎文化的发展，狩猎逐渐成为一种官方行为。契丹国设置专门的狩猎管理机构，如围场、鹰坊、监鸟兽详稳司等。围场是皇家的狩猎禁地，鹰坊管理皇家的各类猎鹰，监鸟兽详稳司负责饲养驯化皇家的猎获物。在文化艺术等方面，也反映了当时狩猎的情况，辽道宗作《放鹰赋》赐群臣，辽朝贵族文士以狩猎为题作诗文、画作也有流传，如《射骑》《猎雪骑》《千鹿图》等。
清代，分布在黑龙江、嫩江、兴安岭一带的狩猎民族鄂伦春、索伦等部，被统称为打牲部。他们在长期的狩猎实践中，形成许多约定俗成的规矩，如禁止捕杀怀胎野兽、幼小野兽，不伤害天鹅、鸿雁、黄鸭、鹤等鸟类。传成吉思汗告诫部下，如遇苍狼和白鹿入围不可射杀。满族人不准打杀喜鹊、狗、马，不食其肉。
清代，狩猎文化被推向高峰，与军事训练、经济文化、民族团结结合在一起，木兰围猎成为国事。
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