1620年对朱由校来说是一生之中最为悲惨的一年，八月祖父神宗刚去世，九月父亲光宗又去世，他的生母和嫡母已经在此前先后去世，十六岁的朱由校一下子变成了孤儿。宫廷的腥风血雨对他来说是一个噩梦，直到他稀里糊涂的登上皇位。
由于他祖父不喜欢他爹，对他这个皇长孙自然不放在心上，所以祖父在的时候朱由校没有被立为太孙，等他父亲光宗即位后，身体没几天好的，没顾得上立他为太子，就已经去见老祖宗朱元璋了。
从小朱由校就没有读过书，做了皇帝还是文盲一个。还闹出一个笑话，琉球、扶余和暹罗三国的使者进贡，递上汉文国书，朱由校不好意思让别人帮他读出来，只好在一边装模作样的看了一会儿，然后生气的说：“外邦小国居然敢说三道四。”几个使臣一头雾水，一打听，知道天朝上国的皇帝居然不识字，对明朝顿时没有了尊重，从此不在进贡。
朱由校的志趣不在国家大事，最喜欢的是做木工，随身携带工具，兴趣来了，把龙袍脱掉，撸起袖子干起来，他作出的模型十分精美，称得上艺术品，还叫人把作出的小玩具拿到大街上去卖，被老百姓以高价买走。他还喜欢指挥工程建设，天启五年（1625），宫殿大修，他亲身参与设计，还到现场去指导，说到关键处如果工匠不领会的，他下场手把手的教人家。皇帝做到这个份上，自然没有兴趣去管国家大事。
国家大事丢给一个叫魏忠贤的太监。魏忠贤人很聪明，他知道朱由校做木工活的时候不喜欢被打扰，就故意在这时候拿着奏章去找朱由校汇报工作，由于朱由校从小在皇宫里四处游荡，没正经读过书，不认得几个字，不能自己批阅奏章，靠识字的太监读给他听，往往几千字读下来，还没说到重点内容，他不耐烦的挥挥手，说：“我已经知道了，你们看着办。”
久而久之，宫里大权就被被魏忠贤掌握在手里，他勾结朱由校的乳妈客氏，打压贤能，排除异己，建立自己的势力圈子，朝纲败坏，很多急报被他压下来，不给朱由校知道。
那时候朝廷还有一批官员，他们大多是东南沿海出身，思想统一，善于团队作战，其他几个党派被他们打败了，他们的思想是由东林书院传授的，因此被称为“东林党”。他们见魏忠贤搞得乌烟瘴气，小皇帝又不务正业，决定除掉魏忠贤，然而他们密谋的消息被奸人告发，魏忠贤得知后迅速逮捕东林党人，许多名臣被杀害，包括著名的思想家黄宗羲的父亲黄尊素。
魏忠贤做的最不可饶恕的事是杀害辽东名将熊廷弼，当时后进努尔哈赤已经占领了关外辽东大片土地，熊廷弼去世后，明军士气低落，只好放弃关外所有的战略要点，形势岌岌可危。幸得袁崇焕力挽狂澜。
朱由校除了痴迷木工外，还喜欢游玩，天启五年（1625）带船去西苑饮酒作乐，宴会从早上开到下午，他觉得还不过瘾，还划小船沿着湖周围玩耍，不小心掉进水里，虽然被救了回来，却落下了病根，什么办法都用上了无法根治，身体每况愈下，恍恍惚惚过了过了两年，于天启七年去世，享年23岁。
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