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12生肖的起源与排序决非世俗所言，不是从动物的特征和属性而来。
应该说中国人、甚至有些亚州人，自古以来就离不开12生肖。12生肖，是中国原始天文学的内容，也是中华古文化的重要内容之一。
12生肖的动物，是中国古天文学说28宿之中的部分星宿。
古人认为的天象，说天上有28宿，分别由28种动物组成。它们在天上，各占一席之地，各主一方神圣。它们在天上围成一周，并轮班值日。按理说，天是园的，本没什么先后。
“宿”，有三个音：
sù音，是多人（百人）住在同一个大屋下（宀）的意思；
xiù音，是指天上星官，主要是指组合为一个整体的每个星座，或集合体；
xi音，是量词，用以计算夜的数。
其中，为此处发音。
一、关于28宿
我们的古人把周天分为28个天区，按四个方向组成四大天象，分别是：
角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，在东方组成青龙之象；
斗、牛、女、虚、危、室、壁七宿，在北方组成玄武之象；
奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七宿，在西方组成白虎之象；
井、鬼、柳、星、张、翼、轸七宿，在南方组成朱雀之象。
28个星宿的顺序从东方的角宿开始，自左向右，依次北方玄武、西方白虎、南方朱雀，首尾相接。从尾向头的方向，按天文图（上南下北左东右西）是顺时针方向。青龙的头连着朱雀的尾，既“角”连着“轸”。朱雀的头连着白虎的尾，既“井”连着“”参“。白虎的头连着玄武的尾，既“奎”连着“壁”。玄武的头连着青龙的尾，既“斗”连着“箕”。
每个天区以28宿的名字为名称，围绕着紫微、天市、太微三垣，共同形成一个完整的天。
28宿传说很多，也有其他分法，如《淮南子·天文训》将28宿分成九野，也就是九天：
中央钧天：角宿、亢宿、氐宿
东方苍天：房宿、心宿、尾宿
东北变天：箕宿、斗宿、牛宿
北方玄天：女宿、虚宿、危宿、室宿
西北幽天：壁宿、奎宿、娄宿
西方颢天：胃宿、昴宿、毕宿
西南朱天：觜宿、参宿、井宿
南方炎天：鬼宿、柳宿、星宿
东南阳天：张宿、翼宿、轸宿
但不管怎么分，四象的顺序始终不变，四象中各个星宿的位置也始终不变。显然，28宿中的位置是很严格的，不能随意乱动。
二、28宿各自对应的动物
28宿中，每个星宿各对应一种动物，每个动物又分别对应着五行或日月，或者说七耀。这样，动物与阴阳、五行、七耀、四象都分别对应上了。
东方青龙：角木蛟、亢金龙、氐土貉、房日兔、心月狐、尾火虎、箕水豹；
南方朱雀：井木犴、鬼金羊、柳土獐、星日马、张月鹿、翼火蛇、轸水蚓；
西方白虎：奎木狼、娄金狗、胃土雉、昴日鸡、毕月乌、觜火猴、参水猿；
北方玄武：斗木獬、牛金牛、女土蝠、虚日鼠、危月燕、室火猪、壁水獝。
不难看出，四象中，每一象中的第二、四、六位共12种动物，便是12生肖中的动物。从北方正中位置开始，向玄武头的方向数下来；便是东方青龙的尾，也是从尾向头的方向数下来；接着是南方、西方，以此类推；最后环回的尾部“室火猪”，数下来便是：鼠、牛、虎、免、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
这个顺序是天上星宿的位置所定，不能混乱。当然，28种动物不可能自己上天找位置，这个顺序是我们的祖先，参考阴阳、五行、七耀、四象，及动物属性等因素人为排列的（排列方法略）。严格地考虑，也不应排除古人随机安排的可能性。
三、12生肖所选的星宿位置
为什么选二、四、六位？
因为天地之间，天属阳，地属阴，地是顺从天意的。而人与天、地同是三才；人是立于天地之间，具有天和地的共同属性。所以人必须要有天上的属性，再食用地上之物，则人才能立于天地之间。而28宿，是天上的星宿，本身属于阳；要与地上的事物相关，必须在阳中选择阴才可天地相通。而各个位置之中，一、三、五、七都是阳中之阳数，只有二、四、六是阳中之阴位；所以只能在东西南北四象的每象中，各宿之中的阴位星宿才能用于地上的人，作人的属性用。也就是说，28宿中只能在每象位于二、四、六位的星宿才能被人当作属性用。
另外，古人以“中”为正。四象中，各占中者首先被选中。剩下便是分别向左右两边选取，而每边又各有3位，自然又是以中为正。于是选取与12地支相配的，自然是每象中的2、4、6位。三四一十二，刚好与十二地支相配。
至于为什么要从北方正中的位置开始轮回，则属于古人一直以来的信仰和习惯来说了。华夏民族最古老的河图和洛书中，1数为“大一”，都是位于正北方，既所谓坐北朝南的至尊之位。古代皇帝也是坐北朝南，以及祖先的传统……，任何轮回都是从北方中位开始算起，也就不难理解这种轮回的习惯了。
从12地支对应星宿的角度来说，也要有对应相应的动物。在周天28个动物星宿中怎么选？是有规律的，四象的中位是必选的，在地上是四方的正方向。剩下的便是以中为对称的，各象中的二、四位置了；于是鼠、牛、虎、免、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪12个动物明确标出。
四、12地支与12生肖
十二地支，本是时间的表示方式。
在人们的生活中，年、月、日、时四个时间是生命的要素，思考生命就要计算时间。一天之内有12个时辰，每个时辰有两个小时。一年有12个月（闰月除外），是月亮绕地球的次数，是自然规律。每个地支有自己严格的顺序和位置，每个时辰的次序也是先后明确的，不能混乱。所以，12数是一个重要的生命之数。12数之选，也有意义，人生之地有四方，人生之时有四季，所以4必取，而3是“成数”，只有3才是成人之数。所以，3、4之数是人生离不开的数，而3、4之积则是12，可见12之数在我们祖先头脑中是很重要的。
人位于天地之间，是天和地的阴阳之交。这个“交”决定了，必须阴阳相配，才能用于人的属性。只用天上12种动物是不行的，必须要阴阳相配。而其数12，也正是对应了地支的12数。
天干是早于地支出现的，是用于计算数的。所以天干与地支必须结合，组合成六十甲子，人们用以循环计算年、月、日、时（计算方法略）。这样，12地支便循环出现在我们的时间中。按照伏羲氏太极八卦的学说，地与天是要相合的。
这样，地支12数，与选出的12个星宿相对应，也就顺理成章了。
或者说，之所以选28宿的12种动物，也可从地支说起。地支是纪时的，是周而复始应用的。他的属性是地，要与天配，才有灵性。天上选取能与地支相配的，只能是周天28宿。而四象中，每象有7宿，每象的中间位置当然特别。
子时是一天的开始，零时左右，正是午夜。此时属大阴，各种生灵都在休息。鼠性属阴，所以它在子时最活跃。而鼠，则占了北方玄武的中间位置。古人讲究阴阳，以中为正，且有坐北朝南的说法。所以、只能并且也必须由鼠占子时的位置。
以后的丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥时，每个时辰顺序严格，自然法则。于是，12地支与抽出来的12个星宿，这样严格地按顺序匹配起来：子鼠、丑牛、寅虎、卯免、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
这些动物，自然会带有自己的属性，也随时都会表现出自己的属性。这便是人们说12生肖的时候，为什么总会说它们的属性之根源。但究其基本来源，应归于古天文、以及人们对天干和地支的内含知识。
所以说，12生肖循环出现，其名称和顺序自然是“天”和“地”规定的。
