从德尔福的甲骨文到共济会，隐秘的邪教和秘密俱乐部已经在不同的文化中存在了数千年。
自第一个伟大的文明兴起以来，秘密社团就一直存在，从宗教崇拜到政治协会再到大学联谊会。在他们的队伍中包括哲学家、艺术家、总统甚至宇航员，成员们通常在私下里开展业务，向公众隐藏他们的活动。一些人使用秘密的握手和符号，而另一些人则穿上编码的衣服或珠宝。他们推翻了统治者，重塑了国家；影响了作家和艺术家；并改变了人们对上帝的思考方式，而且他们仍然存在。
他们在阴影中到底在做什么？他们神秘的仪式背后是什么？这里有历史上一些最神秘的社会背后的真实故事。
德尔福神谕
德尔福女巫是米开朗基罗在西斯廷教堂天花板壁画上描绘的五个女巫之一，完成于 1512 年
德尔福的阿波罗神庙始建于公元前七世纪，采用多立克式风格
在古希腊，有迫切问题的公民可以通过神谕寻求神的智慧--没有比德尔福神谕更有影响力的了。在公元前8世纪到6世纪之间，这个供奉阿波罗神的巨大神庙达到了其影响力的顶峰，它位于德尔福圣地的中心，在大多数日子里它是一个朝拜的地方。但在一年中的九天，神庙则成为神谕之所，这时一个被称为“皮提亚”的特殊媒介会接待一群被选中的访客（他们为这一特权提供了可观的捐款）。
在指定的日子里“皮提亚”通常是一位年轻的女性德尔福人，会在卡索提斯喷泉的水中饮水和沐浴。然后她进入神庙，在内部圣殿--阿迪顿--就位。神谕者本人从不 "说话"。相反，根据希腊历史学家普鲁塔克的说法，她由神秘的 "蒸汽 "进入了一种恍惚状态，在发出奇怪的声音和呼喊的同时，她也在扭动和抽搐。祭司们对这些话语进行解释并作出回应，这给了他们巨大的权力--尤其是当问题涉及到重要的政治事务时。
禁忌的爱
1914 年，哈钦森的《万国史》中出现了这幅皮提亚的插图，题为“咨询德尔福神谕”
皮提亚 是从一群年轻的处女中挑选出来的。她们必须恪守贞操誓言，在职皮提亚不能结婚。随着一些年轻的皮提亚坠入爱河而后私奔，愤怒的德尔斐人随后通过了一项法律，“未来年轻的处女不应再预言”，而应由“五十岁的老妇人”宣布神谕。
密特拉教密特拉秘教是公元1世纪在罗马帝国兴起的一个秘密社团，这主要归功于它在罗马军队中的受欢迎程度，其灵感来自一个被称为密特拉或米特拉的印度-波斯神，人们相信他是从一块石头中诞生的。米特拉被描绘成一个救世主般的神，他经常被展示为宰杀公牛或与太阳神索尔共享宴会。
罗马圣克莱门特大教堂下的密特拉神庙
人们对这个排他性邪教的内部运作了解不多，不过据了解，其重点是颂扬战争、战胜邪恶和实现救赎。所有申请者都必须通过七级复杂的入教仪式--包括进行动物献祭--然后才能被认为是完全归属的成员，"通过握手仪式来宣誓达成"。
多达30名崇拜者聚集在一个被称为米特拉姆的山洞里（仅在罗马，考古学家就发现了至少680个米特拉姆中的45个），分享面包和葡萄酒，并在杀死一头公牛的神像前举行秘密仪式。在其全盛时期，该崇拜成为对基督教的主要挑战。事实上，早期的基督教徒对他们进行了迫害，该社团在4世纪末被镇压。
显示密特拉斯杀死公牛的面板，可追溯到公元 200 年左右
圣殿骑士团在为将圣地从穆斯林统治下解放出来而发起的七次主要十字军东征中，只有第一次十字军东征取得了切实的成果--在1099年占领了耶路撒冷，并屠杀了大部分试图保卫该城市的犹太和穆斯林居民。十字军运动激发了几个致力于保卫圣地的军事宗教团体的成立--其中最著名的是圣殿骑士团。
身着全副武装的圣殿骑士的现代再现
大约在 1119 年，当时的耶路撒冷国王鲍德温二世 (Baldwin II) 指挥一群骑士保护所有前往圣地的基督教朝圣者，圣殿骑士团就此成立。他们通过金融方面的专长，开发新的银行系统，并很快成为最强大的骑士组织之一。
蓬费拉达的圣殿骑士城堡位于前往圣地亚哥德孔波斯特拉的朝圣路上
1291年十字军在阿卡围城中被击败，被迫逃离圣地前往塞浦路斯，此后圣殿骑士团从未明确提出过新的使命。法国国王菲利普四世对该组织债台高筑，他利用该组织的混乱和它的保密声誉，逮捕了法国的大部分圣殿骑士团领导人。几名圣殿骑士以莫须有的罪名被烧死在火刑柱上，而庞大的财富下落不明，使得该组织增加了神秘感。
该组织于1307年正式解散，但它的传说仍在继续。今天法国、德国和意大利的许多秘密社团都声称自己是圣殿骑士团的后裔，包括得到梵蒂冈支持的法国基督骑士协会。
不断发展的教会
耶路撒冷圣墓教堂的圆形大厅传统上被认为是耶稣坟墓的所在地
十字军的首要任务是重建圣墓教堂。新的设计恢复了将两座独立的建筑（纪念各各他的大殿和纪念基督坟墓的圆形大厅）合二为一的想法。此外还增加了一个钟楼，这就是今天来到耶路撒冷老城的游客看到的教堂。
共济会共济会以神秘的符号而闻名，据称他们帮助策划了美国和法国革命，并规划了华盛顿特区的设计。其分会遍布世界各地，成员包括乔治-华盛顿、伏尔泰、沃尔夫冈-阿玛迪斯-莫扎特、哈里-胡迪尼、富兰克林-罗斯福、温斯顿-丘吉尔、杰拉尔德-福特和巴兹-奥尔德林。
伦敦共济会大厅建于 1933 年，是英国联合大旅馆的总部
这个神秘组织的起源很模糊，但据说早在中世纪就已经在欧洲开始了。早期的成员是由专业石匠组成的行会，他们与其他大多数平民不同，有能力前往不同的城市和土地，这使这些工匠拥有独特自由的世界观，超越了当地习俗。
随着时间的推移，共济会开始讨论以启蒙运动为基础的西方哲学和思想，包括反君主主义、宪政和共和主义。作为一个非宗教、非政治的社会，共济会定义了一套新的道德和精神价值观，通过一系列的仪式和典礼来灌输这些价值观，通过这些仪式和典礼，成员们在等级上稳步提升（用石匠作为一个指导性的比喻--他们从学徒到工匠到石匠大师）。今天，共济会仍然是一个蓬勃发展的组织，世界各地有许多成员单位致力于慈善和其他善举。
华盛顿的小屋
一张 1870 年的版画显示，乔治·华盛顿在 1793 年左右担任弗吉尼亚共济会会所的梅森大师
新解放的美国殖民地的共济会领导人之一是乔治华盛顿，他曾担任弗吉尼亚州一家旅馆的大师。但最早的共济会小屋是由港口官员约翰摩尔于 1715 年在宾夕法尼亚州建立的。独立战争后，一些人试图将所有州议会统一为一个由华盛顿领导的美国大议会，但这一努力失败了。今天共济会运动主要由国家组织。
天地会和洪门
这幅 1806 年的绢本彩墨肖像，描绘了清朝的皇帝
19世纪的中国洪门印章
在中国动荡的 18 世纪，天地会在福建省形成，倡议反清复明，精神崇拜。后因屡遭清政府武力镇压，反抗满清统治者更为凶猛。
同时天地会也启发了其他社团，包括被称为洪门的共济会型组织。成员包括孙中山，蒋介石。一些人仍然忠于爱国主义、忠诚和正义的天地会理想，但其他人则因天地会对罗宾汉式抢劫的嗜好而陷入犯罪。其中最著名的是一个被称为三合会的组织，它今天是世界上最大的亚洲犯罪集团之一。
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