现在，如果要合称湖南和湖北，通常会简称“两湖”，但实际这个地区还有个更古老的称呼——“湖广”，“湖广”并不是“两湖 两广”，而是单单指湖南和湖北两个省，这个称呼其实并不仅仅是俗称，还是旧称，其实，湖南和湖北地区相当长时间都是同属一个行政区的，而这个行政区的名称就是湖广，可是，湖广又是怎么分家的呢？
咱们说说这“湖广”的由来吧。
其实，湖南和湖北成一体始于元朝，大家知道，在元朝中国行政区划出现了一个重大变革——行省制的出现，这其实是元朝在统一过程中军事政治行动的需要，“省”本不是行政区划名，而是机构名（至今，日本和朝鲜等国都用省指代行政机关，比如外务省，防卫省等），元朝在各地设置了“行省”，所谓“行省”是“行中书省”的简称，表示其是中央政府（中书省）的派出机构，临时控制某地，但久而久之，就由虚到实，变成相对固定的地方行政机构，于是“行省”成了行政区划名称。
不过，因为元朝是根据军事行动设置行省的，根据军事行动的变化，元朝的行省也频繁转变，一直到元中期之后，才渐渐形成比较稳定的一中书省（中央政府直辖区）和十个行中书省的格局，这湖广行省，就是十中书省之一。
元朝的湖广行省确实和“广”搭边，稳定后湖广行省其辖境大概相当于现在的湖南大部，广西，海南全部，贵州省大部和湖北、广东的一部分（湖北长江以北属于河南江北行省，广东大部属于江西行省），重庆东南部！
元代湖广行省的沿革是这个样子的：元世祖至元十一年（1274年）置荆湖等路行中书省，因拟取鄂州而别称鄂州行省。至元十四年（1277年），并鄂州行省入潭州行省，治所长沙。至元十八年（1281年），迁省治到鄂州，后改武昌路（今武汉市武昌）。
“湖广”名称来源是这样的：元朝湖广行省在宋朝行政区划主要是荆湖南路和广南西路，所以定省名的时候就定了“湖广”，这个“湖广”不仅有“湖”，的确还有“广”。
元朝的湖广行省非常之大（当然，江西行省和江浙行省也一样），这其实是一种相当粗糙的划分
到了明朝，对元朝这种过于粗糙的行政区划进行了细分，对于这一地区进行了调整：分长江以北、大别山、桐柏山以南的河南江北行省南部并入“湖广”，长江不再成为行政区划的界限；两广与江西、湖南分开（元代末期，设“广西等处行中书省”，是广西建制“省”（明朝改布政使司）开始，而广东则单独设立行省（布政使司））；同时由于广西壮、黎、瑶三个民族反明起义猛烈，明朝皇帝朱元璋采用分而治之的办法，把黎族聚居的海南及广西门户钦、廉州划归广东。
而调整之后的湖广布政使司（明朝废除了行省，布政使司成为行政区划）几乎就是现在湖南、湖北两省辖境了，辖15府16州110县，治武昌府。虽然已经没有了“广”（广西分离出去了），但“湖广”这个名称还是沿用了。
明朝的湖广基本就是现在的湖南和湖北了
也就是说，湖南和湖北就是一体了，这一直持续了两百多年，清代早期沿袭明制，仍以布政使司为一级行政区单位，但行省亦是官方使用的习惯性代称，所以有了湖广省，然而渐渐的，湖南湖北分家了，形成了今天的局面。
这是怎么回事呢？其实，想想今天湖南和湖北的情况就知道了，今天的湖南省人口近7000万，湖北省人口近6000万，这两个合在一起人口奖金1.3亿！这么大体量，在一个省级行政区之内显然不合适，所以当然要拆分！
其实早在明朝，湖广地区过于庞大已经显现出了一些不便，于是清朝就地洞庭湖、长江为界，将湖广分开进行行政管理，但是由于清代正式的行政区划是布政使司，行省是俗称（中期后因为巡抚辖区固定，布政使司事实上成为巡抚属官，所以通常以有无巡抚来判断有无“省”的建制），各种建制的划分过于繁杂，所以湖南和湖北具体是什么时候分省还有争议。
康熙三年（1664年），湖广承宣布政使司分治，分湖广右布政使驻长沙；左布政使司驻武昌，两地事实分治。
康熙六年（1667年），湖广右布政使司改名湖广湖南等处承宣布政使司，左布政使司改名湖广湖北等处承宣布政使司。
雍正元年（1723年），两布政使司又改为湖南布政使司，湖北布政使司，次年，改偏沅巡抚为湖南巡抚，湖广巡抚为湖北巡抚。湖南和湖北正式成为两个省。
雍正二年（1724年），湖广行省实现“南北分闱”（湖南和湖北两地分开举行乡试，这大大解决了湖南士子在科举制中的不利地位，因为湖广行省的省府是武昌）。
雍正三年（1725年）湖南学政设立后， 湖南已经具备了行使民政、财政、刑政、教育等职能的行政机构，基本上有了完整的省政，湖北一样。
雍正七年（1729年），雍正发出关于湖广等地官员回避的上谕：“凡江南、安庆、湖北、湖南、陕西、甘肃诸处府州县以下官员得本省之缺, 不在本籍巡抚统辖之内者， 不必令其回避”。
这是什么意思呢？古代官员当官是有回避制度的，本省籍官员不能出任本省职务，以避免以权谋私，但有的省很大（含湖南湖北的湖广，含安徽江苏的江南，含陕西甘肃的陕西）而且行政上已经事实分开，和两个省没有区别，所以雍正表示这些地方不需要回避（就是湖南人可以去湖北当官），但仍没有正式说湖南湖北正式分省，出现有其实而无其名的怪异状况。
所以，对于湖南和湖北具体什么时候分家一直有不同意见，有康熙三年（1664年），康熙六年（1667年）和雍正年间多种说法。不过，从官方文献看，清前期的文件，比如康熙《湖广通志》，康熙《大清会典》、《古今图书集成》以及稍后的雍正《大清会典》等毫无例外，都将湖广视为一省，湖北布政使司和湖南布政使司为其属地。
一直到乾隆二十三年 (1758) 完成的《大清会典》，才称湖广湖北省和湖广湖南省，但未说明两省建置时间尚未提出建省标准，于是就出现一片争论。乾隆后期编的文献对湖广分省的时间仍然解释不清，出现多种说法。毕竟清朝不像现在，现在你要建个省，那能精确到某一天，省政府成立就是了，比如海南建省就是在1988年4月26日，海南省人民政府成立，清朝的行政分离是慢慢进行的。
而且由于清廷没有明确废除湖广省，所以湖广省的名称甚至仍然保存至清代后期！
不过，不管怎么说，湖南和湖北的地方行政分开已经是不争的事实，但是清代还有一个官职把这两地合在一起，就是湖广总督，其正式官衔为总督湖北湖南等处地方提督军务、粮饟兼巡抚事，正式简称为湖北湖南总督，其总管湖北和湖南的军民政务。明清时期很多历史事件和俗语都有湖广的地名，比如“湖广填四川”，“湖广熟，天下足”等。
而到了民国时期，湖广这个名称就正式消失了。而湖南和湖北的合称，也统一变成了“两湖”。
参考资料：”《清代湖北、湖南两省的形成——兼论分闱与分省的关系》——段伟
作者：云帆
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