九一八事变又称奉天事变、柳条湖事件，是日本在中国东北蓄意制造并发动的一场侵华战争，是日本帝国主义侵华的开端。
1931年9月18日夜，日本关东军铁道"守备队"炸毁沈阳南满铁路路轨，并栽赃嫁祸于中国军队，日军以此为借口，炮轰沈阳北大营。当时东北军驻扎沈阳附近军队约16万人，日军仅有5万人左右，然而东北王张学良听命于蒋介石命令，实行不抵抗政策，将东三省拱手让于日本人，关东军几乎没有伤亡的情况下便全面占了了东北。
9月19日，日军侵占沈阳，继而陆续侵占了东北三省，至1932年2月，东三省全境沦陷。1932年3月1日，日本扶植末代皇帝溥仪建立了傀儡伪政权即“满洲国”，"首都"设于长春，"领土"包括现今除旅顺、大连以外的东北全境，以及蒙东和河北省的承德市。
第一次世界大战结束后，英美列强不断扶植势力蚕食中国，其中日本扶持的便是盘踞东北的奉系张作霖，但张作霖不全部听命于日本，于是日本就想杀之而后快，致使东北群龙无首方便占领和控制，于是1928年6月，日本在皇姑屯将张作霖专列火车炸毁，张作霖受伤后死亡。随后12月29日，张学良带着国恨家仇，通电全国服从南京国民政府蒋介石领导，至此国民党形式上统一了全国。。但由于日本在华的利益受到了英美的不算遏制，且1930年起日本遭受经济危机，国内矛盾突出，经济滑坡严重，而东北是中国的工业基础，自然资源丰富，关东军长期驻扎。而此时蒋介石正忙于“剿共”，无暇顾及东北之际，日本经过缜密分析判断，谋取全面占领东北，谋取利益。
一方面，当时面对列强挑衅不抵抗是蒋介石的基本政策，9.18之前，日本就曾多次挑衅，并占领长春、旅顺等中国多个城市和大量的铁路，国民政府都是采取外交渠道谈判退让解决。9.18发生前不久，张学良的东北军在蒋介石的支持下因中东路事件下与苏军发生冲突，结果损失惨重，国民政府不但没有任何支持，甚至在苏联压力下谴责东北军，撤销其两个师番号，借苏联人的手削弱东北军。这场作战也让东北军认识到，在东北军被强国军队进攻的时候，国民政府绝对靠不住。因此，当日本进攻东北时，张学良明白自己肯定不是日本人的对手，且蒋介石也不会帮助东北军，为了保存实力，张学良做出了不抵抗的命令。
另一方面，张本人判断失误。日本发动九一八事变的时候张学良对日本人的目的判断失误，这也是东北军不抵抗的最直接原因。日本和奉军在东北摩擦已久，张作霖都是边打边和谈，张学良认为，日本又和以往一样，就是想无故挑衅借机生事，让中方先动手从而升级事件。东北军面对日本挑衅，绝不能先开第一枪，日本人没有那么大的胆量全面占领东北，只是寻找借口挑起事端，争取利益而已，自己只要不抵抗，日本人不敢玩的太大。
9.18事变揭开了日本全面占领中国的序幕，经此一战，日本彻底由原来的侵略中国犹豫徘徊不敢而变成了放心大胆进攻，助长了日本人的嚣张气焰。东北三省成了日本日后全面侵华战争的粮仓、弹药库、资源库和后勤保障基地，东北同胞此后饱受日本人凌辱长达14年。
