在佛教的成长体系里，一般都沿着僧人、罗汉、菩萨、佛这样的成长体系。在家修行的佛教徒男的叫优婆塞，女的叫优婆夷；出家僧人里男众称为比丘尼，女僧称作比丘尼；其中罗汉又分很多个等级，比如阿罗汉，阿罗含等。菩萨分十地菩萨，也就是十个等级的菩萨。而像四大菩萨文殊、观音、普贤、地藏这样的，基本都是十地菩萨，离成佛只差一步之遥，是佛的接班人。
所以很多菩萨都称自己是佛的弟子，其实只要是佛教徒，佛祖等级以下都可以称为佛弟子。四大菩萨在重要场合通常都是以如来的护法出现。比如在如来的灵山会、兰盆会这些重要的佛门会议上，他们都是作为最高级别的贴身保镖的身份化现，以免有邪魔外道扰乱会场秩序，影响会议的顺利进行。当然还会有很多的参会罗汉、僧人和其他的佛教徒。
四大菩萨是地位仅次于佛的佛教领袖，他们不管是法力还是权力都非常大，基本可以作为如来的代言人，如果不是特别重大的事情，往往不用向佛祖报告就可以自行裁断。

四大菩萨里，我们都知道观音的法场是珞珈山紫竹林，又有人说是普陀山，但在西游记里，每次孙悟空去找她，基本都是去南海珞珈山。文殊菩萨的道场是五台山，普贤菩萨常驻光明山，他们各自都有自己的弟子和僧众，一般门下都有数千弟子。这些弟子分工明确，有的是守山门的，比如黑熊怪被收服之后，就成了守山大仙；还有专职从事修行的，目标就是成佛成圣，比如托塔李天王的二太子木吒，就是观音的弟子。还会有一些打杂跑腿的童子，比如红孩儿就被收为善财童子。

这里面有一个比较容易被人忽视的现象，那就是在四大菩萨中，有一个非常特殊的角色，那就是地藏菩萨，其他的三个菩萨都有自己的神山，有固定的道场，还有很多子弟僧众跟随，他们一般都是处在六道三十三天中的最高的一重天非想非非想天之中。但是地藏菩萨却偏偏常年待在地狱冥府里。
这个特殊的情况在《西游记》里总共交代过两次，一次是在孙悟空学艺归来，登记在地狱冥府生死簿中他的阳寿是432岁，当时已经到期了。所以阎王就派两个勾魂的小鬼把孙悟空的灵魂勾走，带到了地狱，意思你已经是个死人了。结果被猴子一顿大闹冥府，不但把自己的名字划了，就连手下有名有姓的猴子猴孙的名字都从生死簿上划掉了。

十殿阎王和小鬼们都打不过他，没有办法，就上报自己的直接领导——地藏菩萨。这是地藏菩萨第一次露面，文中说得很明白，他才是冥府中的老大，十殿阎王相当于他的部门经理。
地藏菩萨第二次在自己的公司地狱中露脸是在六耳猕猴变成了孙悟空的时候，当时所有人都不知道这个妖精的来历，就连观音菩萨也无法分辨，哪一个是真悟空，哪一个才是六耳猕猴。所以猴哥就来到了地狱中，托阎王在生死簿上查对，想看看他的档案，结果翻遍了资料库和档案馆什么记录都没有，后来还是地藏王菩萨的坐骑神兽谛听认出了他，但又不好明说，怕六耳猕猴当场翻脸不好收拾。

一个级别如此之高的菩萨，为什么不懂得待在天上享清福，偏偏要守在暗无天日的地狱中呢？最起码在天上的办公条件要好很多，而且明显也受人尊敬，来往的都是正经神仙，在地狱里整天满眼看到的全都是小鬼小怪，就不闹得慌吗？
地藏菩萨到底犯了什么天大的错误，天庭要把他发配到这么阴暗凶险的地方去？答案是他自愿去的，到了他这个级别，基本上已经不会犯什么错误了，不出意外成佛只是个时间问题。之所以到了这三道中最恶劣的地方，完全是出自于自己的意愿，因为他发过一个大愿——地狱不空，誓不成佛。

也正因为这个志愿，就像袁隆平喜欢水稻一样，地藏菩萨最喜欢看见的正是那些被发配的妖魔鬼怪，在他看来，这都是自己修行的资粮，救度的小鬼越多，他就离成佛越近。但这又是一个矛盾，因为地狱又怎么会变空呢，只要是有六道在，总会有其他道的生命源源不断地来到这里赎罪的，地藏王的救赎之路也永远没有尽头。
,
