自由基，化学上也称为“游离基”。系机体氧化反应中产生的有害化合物，具有强氧化性，可损害机体的组织和细胞，进而引起慢性疾病及衰老效应。
生命是离不开自由基活动的。正常情况下，人体内的自由基是处于不断产生与清除的动态平衡之中。我们的身体每时每刻都从里到外的运动，每一瞬间都在燃烧着能量，而负责传递能量的搬运工就是自由基。
体内活性氧自由基具有一定的功能，如免疫和信号传导过程，帮助传递维持生命活力的能量，也可以被用来杀灭细菌和寄生虫，还能参与排除毒素。
受控的自由基对人体是必需的、有益的。只有在我们剧烈运动、情绪激动、外界（阳光辐射、空气污染、吸烟、农药等）刺激、感染、过量氧化物摄入、射线照射等情况下，人体中的自由基超过一定的量，并失去控制或机体清除过慢，打破了体内自由基的平衡状态，引起一系列连锁反应，使体内蛋白质、脂质、碳水化合物等分子结构发生改变，导致人体正常细胞和组织的损坏，加速机体的衰老过程并诱发各种疾病。
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