新发现的巨型彗星可能是有史以来最大的彗星
在太阳系深处发现了一颗巨大彗星,其质量可能是一颗普通彗星的1000倍,或将成为现代发现的最大彗星。
这颗天体在6月23日被正式命名为“C/2014 UN271号彗星”，由于它的发现者是宾西法尼亚大学的研究生佩德罗·伯纳迪内利（Pedro Bernardinelli）及天文学家加里·伯恩斯坦（Gary Bernstein），所以它也被叫做“伯纳迪内利-伯恩斯坦（Bernardinelli-Bernstein）彗星”。
天文学家估计，这颗巨大冰球的直径为62英里至124英里（100千米至200千米），比一般的彗星直径宽10倍。然而，由于这颗大彗星距离地球还很远，而且天文学家是根据它反射的阳光强度来计算的，所以这个估计相当粗略。这颗大彗星将于2031年最接近地球，但其实也近不到哪里去。
6月25日，伯恩斯坦（Bernstein）在美国国家科学基金会国家光学红外天文研究实验室(NOIRLab)发表声明称：“我们有幸发现了可能是有史以来最大的一颗彗星，至少比目前我们充分研究过的彗星都要大。”
伯纳迪内利-伯恩斯坦（Bernardinelli-Bernstein）彗星在2014年暗能量调查拍摄的档案图像中被首次发现，这颗彗星现在与太阳的距离约20个天文单位（一个天文单位是地球与太阳的距离—大约9300万英里/1.5亿公里），与天王星相当。这颗彗星的亮度等级为20级，很难用望远镜观测到，大多数人在黑夜中可以肉眼观测到亮度等级为5级或6级的天体。
到2031年，当这颗大彗星靠近地球时，它仍然距离太阳11个天文单位，甚至比土星距离太阳的平均轨道距离还要远一些。美国国家科学基金会表示，即使到那时，天文爱好者仍然需要使用大型望远镜才能观测到它。
伯纳迪内利-伯恩斯坦（Bernardinelli-Bernstein）彗星的特别之处不仅在于它超越平凡的大小，另一个原因是它在过去的300万年中从没访问太阳系内部。这颗彗星诞生于距离太阳约40000个天文单位的奥尔特星云—这是一个巨大而遥远的区域，科学家认为这里容纳着数万亿颗彗星。
这颗彗星是在查看暗能量调查（DES）的档案图像时偶然发现的,暗能量调查使用了安装在长达4米的Víctor M. Blanco望远镜上高达5.7亿像素广角CCD成像器,该望远镜位于智利塞罗托洛洛美洲天文台(Cerro Tololo Inter-American Observatory)。暗能量调查的主要目的在于绘制夜空中的3亿多个星系,但在调查中也发现了几颗彗星和海王星外天体(TNOs),它们是围绕海王星外轨道运行的冰冷世界。
伯纳迪内利和伯恩斯坦利用国家超级计算应用中心和费米实验室发现了这颗彗星，从档案调查数据中确定了800个海王星外天体(TNOs)。虽然2014年至2018年的相关图像显示，这颗彗星并未带有尾巴，但拉斯·坎布雷斯观测网（Las Cumbres Observatory network）在2021年（彗星的存在被公开后）的独立观测显示，这颗彗星现在有一个由气体和尘埃构成的彗发。
美国国家科学基金会在同一份新闻稿中指出，研究这颗彗星不仅能让我们更深入地了解这个巨大的天体是如何形成和演变的，而且还能让我们了解太阳系中巨行星运动的早期历史。
美国国家科学基金会表示：“天文学家猜想远在冥王星和柯伊伯带之外的奥尔特云中，可能还有许多未被发现的同等大小的彗星。他们认为这些巨型彗星之所以分散到太阳系之外的地方，是因为木星、土星、天王星和海王星的早期迁移。”
当计划中的彗星观测处于早期阶段时，一个典型的大事件总会被宇宙中最大的望远镜乃至全世界所关注。到2031年时，不少新的天文台可能会在线上观测伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星。
主要地基天文台，例如，美国国家科学基金会天文台和能源部的“维拉C·鲁宾”（Vera C. Rubin）天文台，预计在2022年投入使用；欧洲南方天文台的“极大”（Extremely Large）望远镜预计在2025年投入使用；以及巨型麦哲伦望远镜应该是在2020年代末投入使用。
因为航天任务时长通常比地基观测器寿命还要短，所以较难预测太空飞行器能否观测到彗星情况。然而，在2031年之前，尚未批准或计划的彗星观测望远镜或航天任务有可能获得资助。主要航天机构也可能指派现有的太空飞行器穿过太阳系去观测伯纳丁尼-伯恩斯坦彗星，就像2014年赛丁-斯普林彗星（Comet Siding-Spring）从火星旁边飞速掠过一样。
美国宇航局表示，詹姆斯·韦伯太空望远镜预计2021年底建成，其首要任务至少为5年半，不过如果韦伯望远镜运行状况良好且资金充足，它还可以运行10年或更久。哈勃太空望远镜(目前正面临一个计算机故障)以观测彗星而闻名，可能在2031年投入使用，尽管有预测称它可能在本世纪20年代中期保持健康状态，并在本世纪30年代之前脱离轨道。
BY： Elizabeth Howell
FY：Astronomical volunteer team
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