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周惠王二十年（前657年）年底，楚国在基本控制了江汉平原诸国后，为了继续北上和齐国争夺霸权、扩大自己在中原诸侯中的影响力和控制力，于是连续三年对齐国的重要盟友郑国用兵，获取了巨大的利益及战利品，然后又倚仗着（比齐国离郑国）距离更近的优势，伐郑行动旋来旋退，避免了和实力比自己强的齐国在战场上直接对抗，将出兵、撤军的火候拿捏得十分到位。
楚国这种明显的‘挑衅、挖墙脚’举动，让身为‘诸侯霸主’的齐桓公无比厌烦、忌恨，可又找不到合适的机会、理由大举南下攻楚，盟国们也不一定会参与齐桓公组织的伐楚之役（齐国虽然实力比楚国强，但楚国也不是软柿子，要是不顾一切发兵南下伐楚，长途跋涉之下，胜负尚未可知，搞不好齐桓公就要重蹈周昭王当年的覆辙，诸侯们也会损失惨重）。因此，齐桓公对挑衅齐国霸主地位的楚国，一时之间也没有什么好的反击办法。
而因为之前楚国的几次北上伐郑行动，都是穿过蔡国的国土而进入郑国境内的（此时，原本是中原诸侯成员的蔡国，已经被楚国强大的军事压力所震慑，改为亲附楚国）；而郑国国君郑文公因为不堪忍受楚军的连续攻伐、几乎要和楚国进行议和（其实就是背弃郑、齐盟约，改为亲附楚国）的消息，也让齐桓公更加痛恨楚国，对“助楚为虐”的蔡国，齐桓公更是到了深恶痛绝的地步。
如果能够将蔡国降服、（再次）拉入以齐国为主的中原诸侯联盟一方，如同江、黄两国一样，成为齐国的南方屏障，和楚国北上的障碍，那么对齐国来说，以后再应对楚国的挑战时，就会游刃有余、从容应对；而在其它中原诸侯国（比如郑国、陈国）看来，这样做的话，也会有新的盟友来协助自己抵挡楚国的攻伐（也就是代替自己受楚国压力的盾牌），当然是非常有利了。
但想要出兵伐蔡，总要有一个说得过去的理由，而不是凭借实力上的优势、和毫无道理的借口用兵于蔡（此时，中原诸国多少还要遵守周礼道义仪制，无故不兴兵，不能像楚国那样自称‘蛮夷’、凡事大多以武力解决。身为诸侯霸主的齐桓公就更加要顾及自己的颜面、爱惜羽毛，不可随便出兵征伐同为中原诸侯之列的蔡国）。
于是，为了给‘伐蔡、攻楚’的行动找到合适借口，齐桓公想出了一个有些‘不上台面’的办法，用来试探蔡国国君蔡穆侯，以便决定接下来的行动如何开展（也趁机发泄一下私怨）。
事情是这样的————当初，齐桓公初建霸业、‘匡合诸侯、受命为长”的时候，蔡国为了巴结、迎奉‘诸侯之长’齐桓公，于是主动请求和齐国联姻；而齐桓公为了拉蔡国入中原诸侯联盟，对迎娶蔡国宗女之事也是主动配合。因此，经过齐、蔡两国的友好协商，齐桓公从蔡国迎娶了蔡哀侯之女、蔡穆侯之妹蔡姬，并立为侯夫人（侧夫人）。
而因为这一次联姻，齐、蔡之间也在实际上成为了‘盟友’关系，有着礼制和道义上的同盟约定。
嫁到齐国的蔡姬活泼可爱、青春年少，因此很得已年近半百的齐桓公的喜爱，平日里对其宠溺关爱，视若珍宝；在王姬、徐嬴两位正室夫人先后离世后，齐桓公改立心爱的蔡姬为自己的第三任正室夫人。
可蔡姬恃宠而骄，经常做出一些胡闹、任性的事情来，屡屡捉弄齐桓公，不过在齐桓公的纵容下，这些玩笑事基本都没受到惩罚；这也更助长了蔡姬的气焰，最后终于搞出不可收拾的大事情来。
周惠王二十年（前657年），也就是楚成王第三次伐郑的时候，齐桓公某天忙完政事后，想要放松一下，于是便带着蔡姬外出游玩，并选择乘船戏水作为休闲方式。可蔡姬年轻淘气，又自恃有齐桓公的宠爱，于是在与齐桓公两人乘船游玩时，故意摇晃小船，以吓唬、戏弄齐桓公。
齐桓公本人并不会凫水，年纪也大了，对于蔡姬如此过分的‘戏耍’根本不敢配合，而是大惊失色、惶恐不已，于是请求蔡姬别再胡闹，停止摇晃船，把船靠岸；但蔡姬年少贪玩、又不知轻重，只知道齐桓公宠爱自己，即使玩笑再过分，也不会遭到斥责，自然不会听齐桓公的吩咐，停止‘嬉戏’。
于是，正在兴头上的蔡姬就是不肯听从齐桓公的请求，停止摇船，反而更加兴高采烈地晃动船只；这让堂堂‘诸侯霸主’、号令天下的齐桓公更加受到惊吓，几乎要从船上掉下去，只得紧紧抓住船帮，勉强维持平衡，防止掉下船，就连脸色也吓得煞白煞白（没想到诸侯霸主也有今天的狼狈样子）。
直到蔡姬玩得尽兴了，才像没事人一样地将船靠岸，自顾自地欢快下船而去，而将手脚酸软、心惊胆战的齐桓公一个人给留在船上；最后，还是齐桓公的侍从们上船，七脚八手将国君慢慢扶下来，在岸边休养了好久，才恢复了常态。
经过此事后，齐桓公对虽活泼可爱、但恃宠而骄、又不知轻重的蔡姬充满了怒气（诸侯霸主要是不小心因为夫人的戏弄而落水淹死，那可就太丢脸了），决定要好好地惩治处罚她一下，以免蔡姬将来会因为得宠而更加过分，搞出什么别的胡闹事情来。
正好，因为之前所说的——楚国几次伐郑都是由蔡国过境，蔡人还明着接近亲附楚国，已经有改投楚国的企图，齐桓公正想寻找个理由，召集诸侯盟国们出兵问罪蔡国；而蔡姬的这一次淘气任性，恰好就给了齐桓公一个试探、观望蔡国后续行动的机会，看一看蔡国的反应究竟如何。
于是，齐桓公便以蔡姬‘刁蛮任性、不敬国君’为由，将其大大斥责一番，随即勒令其马上返回蔡国，好好在母国反思、悔过，直到真正明白自己的错误、并得到齐桓公的原谅后，才能返回齐国。
齐桓公此举，就是要以赶走蔡姬为幌子，来试探蔡国对此事的反应；假如蔡穆侯接到被赶回蔡国的妹妹蔡姬后，诚惶诚恐、小心翼翼，赶紧派人前来道歉，并好好教导妹妹思过，那么就可以断定蔡国还是畏惧、忌惮齐国，和楚国的接近只是保护国家安全，总是可以争取回来的。
假如蔡穆侯在蔡姬回国后并没有具体举动，而是轻描淡写地面对此事，那就是表示蔡国已经开始疏离齐国，但还没到和齐国公开闹翻的地步，只是想在齐、楚之间骑墙，保持中立；这也没关系，齐国并没有损失，接下来齐桓公就需要采取相应的措施，寻找机会找到蔡国的‘弃盟’把柄，再召集诸侯盟国们堂堂正正地伐蔡，并以此警告蔡国背后的楚国。
可齐桓公万万没想到，蔡穆侯偏偏做出了第三种反应，让齐桓公这个中原诸侯盟主大大地丢脸、颜面无存————原本齐桓公将蔡姬遣送回蔡国时，并没有明说是要休弃蔡姬，而只是让她返回蔡国反思过错，改过之后就可以接她回来；但蔡姬哭哭滴滴返回蔡国、并向兄长蔡穆侯诉苦告状后，也不知道蔡穆侯是怎么想的，居然没过几天就自作主张把蔡姬给改嫁了，虽然史书中并没有记载蔡姬是改嫁给谁，但按照蔡穆侯这样的奇葩操作，很有可能就是改嫁给了楚国王族，甚至就是楚成王本人。
虽然齐桓公把蔡姬给赶回了母国，但并没有休弃蔡姬，所以从礼法上来说，蔡姬目前还是齐桓公的合法夫人（而且是正室）；但蔡穆侯的无脑做法（指不和齐桓公沟通解释，就将妹妹给改嫁了），不但让齐桓公在天下诸侯面前大丢其脸（老婆都改嫁给别人了，还有可能是最大的竞争对手楚国人，诸侯霸主颜面何存），同时也让齐、蔡两国之间因为联姻而达成的盟约和道义关系统统被推翻。
（蔡穆侯和蔡姬之父蔡哀侯，就是被楚国扣押软禁、在楚国闷闷不乐地住了九年后，死在了楚国；也不知蔡穆侯还要和楚国继续接近干什么，难道是‘感谢’楚国关了老爹，让他提前继位么）。
被蔡穆侯的无脑作死举动给搞得怒火万丈的齐桓公，再也顾不上（或者说不想再顾念）曾经心爱的夫人蔡姬了，当即决定要出兵讨伐不知深浅、冒犯霸主威严的前任大舅子——蔡穆侯；不过，出兵伐蔡的理由，不能用蔡穆侯改嫁妹妹蔡姬、打脸自己这个（前）妹夫这么‘尴尬’的说法（那不是把丢脸事公之于众了），齐桓公思考再三，还是用“蔡国背盟、断绝与齐姻亲、助楚攻郑、自绝于中原诸侯”的理由，召集诸侯盟国们一起组织联军，随自己伐蔡（总算是有个说得过去的理由）。
周惠王二十一年（前656年）春，齐桓公以‘遏制楚国北上、讨伐蔡国背盟’的理由，亲自带领齐军南下伐蔡，另外郑、鲁、宋、陈、卫、曹、许等齐国的盟国也遵从齐桓公之命，派出军队参与伐蔡；浩浩荡荡的八国大军在齐桓公的率领下，铺天盖地向蔡国国都蔡城（河南上蔡）杀去。
蔡国虽然在周初时是有数的诸侯大国（蔡国是周文王第三子蔡叔度的封国、周初三监之一），但那都是多少年前的老黄历了，如今的蔡国，只是汝、淮之间的一个普通甚至羸弱的小国，怎么有实力来对抗气势汹汹的八国大军。
因此，蔡国毫无意外地在齐桓公所率联军的强大攻势下迅速土崩瓦解，蔡军瞬间崩溃，蔡穆侯本人仓惶出逃（《左传》是说蔡穆侯出逃，《史记》则记载蔡穆侯被联军所俘获），蔡城也被联军一举攻克。
降服了蔡国之后，齐桓公顺势再率联军往南行军，很快就抵达了楚国北部边邑陉地（河南漯河郾城区），驻军在此，并策划进一步的伐楚行动。
面对实力强大、汹涌而至的八国大军，楚成王与楚令尹子文毫无畏惧、沉着应对，要和齐国好好掰一掰手腕；楚成王一面紧急召集军队，做好了和齐国为首的联军开战的准备，一面派出使者赶赴联军的驻扎地，向齐桓公提出了严正的书面交涉：
“君上您居住在北海，我们寡君居住在南海，就算是发情的牛马在恣意地狂奔，彼此也不会有交集；没想到君上您居然不顾路途遥远，来到了我国的土地上，请问这是什么缘故呢？”
后世成语————“风马牛不相及”，就是出自于这位楚使之口；而‘风’所代指的，《辞海》中的解释是——‘牝牡相诱谓之为风’；《古文观止》中则是另一种解释——‘牛走顺风，马走逆风，两不相及’。
我认为，还是《辞海》解释得有道理，吴楚材的解释有些太文雅了（这下大家知道电影‘英雄’中，秦军将士所高喊的‘风、风、风，大风’是个什么意思了吧）。
楚使也是用这种有些粗鄙、甚至失礼的外交言辞，来表达对‘诸侯霸主’以及‘中原诸侯联盟’的轻视和戏谑，同时也展现了楚国的文化独立性和强硬性（人才啊，换到现在，都可以去和漂亮国打嘴仗而不落下风了）。
齐桓公当然不会亲自出面接见楚使（诸侯霸主怎么会屈尊去见一个普通的楚国使者呢，除非是楚国令尹子文前来，那还差不多），于是安排随自己一起出征的齐国国相管仲代表‘齐侯’，去接见楚使，并授意管仲用隐带威胁的言辞回复楚使说：
“当年，王室辅政大臣召康公（即召公奭）曾经奉天子诏命授予我国太公（即齐太公吕尚、也就是姜子牙）征伐四方的权力，说‘五侯九伯，女（汝）实征之，以夹辅周室’，并赐予先君太公征伐的范围‘东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无隶（无棣）’；你们楚国也是周王室的臣子，有给天子进贡苞茅（一种用于过滤酒水的茅草）的义务，但如今楚国已经很久没有给天子进贡苞茅了，这导致天子在祭祀时不能滤酒，而缺乏应有的祭品；我们寡君就因为此事而来讨伐楚国不贡王室、不敬天子之罪；另外，当年天子周昭王南巡到达楚地后却没能回到宗周，这件事我们寡君也要向楚国问清楚！”
周昭王是周王室的第四任天子，当年因为楚国对王室不恭顺、有叛逆自立的倾向，于是周昭王亲自率宗周六师南征楚国、讨伐不臣，不过却劳而无功，最后只得撤军回镐京。但就在北撤渡过汉水时，周师却遭遇舟船倾覆的意外，周昭王也因此溺水而亡。当时，王室和中原诸侯们都认为是楚人在船只上动了手脚，才导致天子意外身亡，但楚人一直都不承认，此事后来也就不了了之。
管仲的答复，已经是杀气腾腾、责问连连，压迫感极强；可没想到这位在史书上连名字也没留下的楚国使者，面对着在中原诸国中威名赫赫的大国国相的责问时，却一点儿都不害怕，还理直气壮地地回答说：
“没有向天子按时进贡苞茅，这确实是我们寡君的过错，以后岂敢不再供应王室；但昭王当年南巡我楚国后未能回去之事，君上您还是去问一问汉水边上的人吧，我们寡君不清楚。”
一番唇枪舌剑的口舌之争后，管仲和楚国使谁也驳斥、压服不了对方，于是只得草草地结束了会面，楚使随后自行回国，向楚成王复命；而齐桓公在听完管仲的回复后，决心继续以武力震慑楚国，于是率联军留驻于陉地，对楚国施以强大的军事压力。
在齐桓公以及诸侯联军如此近距离的军事压力威胁下，楚成王毫不示弱，针锋相对地在国内进行了战前动员，预备与联军和谈不成就直接开战。经过半年的紧张对峙后，楚军也完成了军事部署，预备进行下一步行动了。
（你要问我为什么这段时间齐桓公没有趁机发动对楚国的大规模进攻，我只能说‘麻杆打狼两头怕’，齐桓公也不会轻易就将武力攻击作为第一手段使用的，还是要以和谈为上）。
齐、楚两国的下一步交锋，即将开始。
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