我们对于斯巴达的印象，或许有一部分来自影视作品，当我们翻开文献，想更多了解斯巴达历史，却很难找到“斯巴达（Sparta）”这个词，取而代之的是“拉栖代梦人（Lacedaemonians）”，这两者之间是否有区别呢？
我们一般所说的斯巴达，通常指位于伯罗奔尼撒半岛南边的城邦。不过在那个时代，斯巴达人不仅仅控制了这些城邦，还征服了周边的民众。在斯巴达人的统治下，这些民众可分为三个阶层，分别是斯巴达公民、柏里伊赛人（可理解为“周边住民”）和希洛人（黑劳士）。
斯巴达公民都是自由民，住在斯巴达城邦，成年男子人数保持在五千左右，人口几乎不变。只有斯巴达公民才有资格参与实际政务。与电影不同的是，斯巴达其实有两位世袭国王，分别由阿基亚得家族和尤利彭狄得家族继承。斯巴达国王把权利下放，成为精神领袖，因此不会被人民推翻。同时，国王也是领军将领，如果其中一人率兵出征，则另外一人必须留在国内。另外，国王会选300名“骑士（hippes）”作为亲卫队，直属于国王。想必《斯巴达三百勇士》电影中“三百勇士”的出处就在这里吧。
柏里伊赛人，就是住在斯巴达城邦附近的属民。他们和其他希腊城邦的自由民相似，只是没有公民权。现在很难说清这些人到底是和斯巴达一样的多利亚人移民，还是被斯巴达人征服的本地居民，不过两者皆有的可能性最大。这些人的数量要比斯巴达人多两到三倍。众所周知，斯巴达人全民皆兵，不从事任何经济生产，所以周边民完成了许多工业生产和商业活动，可以在各个城市间自由来往，而且可以根据规定分配得到自耕地。在出征打仗时，他们也会随斯巴达人一起动员。公元前479年，第二次希波战争决战打响，根据记载，拉栖代梦出兵四万五千人，其中五千为斯巴达士兵，每位斯巴达士兵跟随七名黑劳士，剩下的五千士兵为柏里伊赛人。
所谓黑劳士，就是斯巴达社会的奴隶，他们是支撑着斯巴达体制的底层阶级。据文献记载，斯巴达人的祖先多利亚人征服伯罗奔尼撒半岛后，将麦西尼亚人当成自己的奴隶，而且奴隶身份会世袭下去。这些黑劳士没有土地，除了被强迫做农奴，基本上不能做其他事情。为了防止黑劳士起义，斯巴达人不让他们拥有武力，并且斯巴达人还有一个传统：允许刚成年的男子杀害黑劳士，这样做一方面为了让从未沾过血的斯巴达人体验杀人的感觉，另一方面也为了控制黑劳士的人口。一旦赶上天灾或者是斯巴达人打了败仗，黑劳士就会趁机发动叛乱，在历史上，斯巴达人镇压反叛就很常见。
上文中提到，第二次希波战争决战中，每位斯巴达士兵跟随着7名黑劳士，这是黑劳士极少数被允许参加战争例子。后来随着斯巴达国力的下降，部分黑劳士可以用金钱赎回自由身份，这些得到自由的奴隶被称为“新住民”。在伯罗奔尼撒战争爆发后，斯巴达遭受重创，急需补充兵员，于是黑劳士就被派上战场，并承诺他们战争结束后便可获得自由。由于斯巴达人常年穷兵黩武，国力耗尽，奴隶制度便随之崩溃。现在看来，整个斯巴达制度在古希腊史中称得上是一朵奇葩了。
,
