如果要问人和动物的区别，很多人首先想到的估计是：人类会制造并使用工具，会自我反思，能直立行走，能通过复杂的语言进行社会交流，还能通过劳动获取稳定的食物来源……
除了智商和行为上的差别外，人和动物的区别其实还表现在生理方面。例如：其他动物都有明显的发情期，并且只在发情期内交配。而人类则大不相同，不仅没有表现出明显的发情特征，而且似乎没有时间上的限制，一年四季都能发生性行为。
这究竟是为什么呢？要认清人和动物的这一区别，首先要从“发情期”的定义说起。
什么是“发情期”？动物的“发情期”与人类有何区别？根据《大英百科全书》的释义，发情期是指雌性哺乳动物准备接受异性并进行交配的时期。该定义中强调了一个例外，那就是人类——也就是说，“发情期”的概念不适用于人类。
为何人类未被包含在“发情期”的定义之中？难道人类都不存在发情期？事实上，人类是一种特殊的高等智慧生物，人类女性并未表现出在发情期内应有的典型特征。
先来看其他动物。处于发情期的雌性动物会出现一系列的变化，主要为三个方面：生殖器官的肿大、信息素的产生、情绪的波动等，有些雌性动物还表现出性挑逗行为，暗示雄性前来交配。
比如：母狗在发情期内会变得躁动不安，生殖器官肿胀松软，气味（信息素）加重，对公狗的吸引力增加。
再比如：山魈、黑猩猩、狒狒、猕猴等灵长类动物在发情期异常活跃，臀部变得又红又肿，鲜艳的色彩能增加异性的关注度。臀部水肿肥大的现象可持续数日，直到发情期结束后，鲜艳的臀部才逐渐恢复正常。
从生理上看，发情期间雌体的子宫内膜变厚，卵泡逐渐成熟。随着子宫组织的成熟度达到顶峰，雌性动物的容受性也达到最高，接受雄性动物爬跨的意愿更强。同时，雌性体内的性激素也明显增多，血液循环加快，从而引发生理变化。
从时间上看，动物们发情的时间非常固定，各物种遵循自然法则，一般选在食物丰富的时期发情。而人类则没有时间上的限制，性交的频率完全由自己掌握，定期排卵和性行为相互分离。换句话说，人类女性在排卵期内可以，在排卵期外也同样可以。
综上所述，人类女性和其他动物在发情期的表现确实大有不同，人类更随意，时间限制更少，而且表现得“相当隐晦”，以至于失去了集中发情的特征。
女性也有发情期：隐藏的排卵期虽然人类女性的发情特征不明显，但这并不意味着人类完全没有发情期，只不过是发情的特征隐藏得很深、不易被察觉罢了。
20世纪以来的研究表明，人类女性在进化中并未丢失发情期——在排卵期前后，女性的卵巢、性激素、体温、子宫内膜都会出现一系列的变化。
排卵前后女性的生理变化
所谓排卵期，是指女性卵泡发育成熟并转移到卵巢表面而排出的时期。在一个典型的生理周期（28天）中，按时间顺序可分为月经期（第1~6天）、排卵期（7~14天）和黄体期（第15~28天）三个阶段。除了月经期以外，女性并无明显的不适感，在排卵期和黄体期很难感受到生理上的任何变化。
正常的女性生理期
由于生理上的隐蔽性，人类女性无法凭感觉确定排卵日，甚至要掰着手指头才能计算出排卵期和安全期。在排卵期内，人类女性的乳房、生殖器官也不会明显变化，在黄体期亦是如此。从内外两方面来看，人类女性的排卵期颇具神秘色彩，亲历者和旁观者都不易察觉。
处于月经期的女性
不过，即便女性的排卵期再怎么隐蔽，最终也还是留下了细微的“发情线索”。
2009年，Brewer和Fink等学者指出：人类女性和其他动物一样，在排卵期内会表现出更强的性欲；2010年，Miller经调查发现，女性在排卵期的身体气味会发生微弱的变化，自身服饰的穿着也会异于往日，使其更具有性吸引力；2015年，一篇题为《人类发情：对关系科学的影响》论文指出，女性的性吸引力和雌激素呈正相关，和黄体酮呈负相关，而在排卵期，女性刚好表现出高雌激素和低黄体酮的特征（见下图）。
有人可能会问了，人类女性为何会在排卵期内表现出种种变化，比如性欲、身体特征、穿着等变化，在月经期和黄体期却没有这种变化呢？
从繁衍动机的角度来看，这些变化和两个方面有关。
首先，女性只有在排卵期内才有受孕机会，进而实现个体遗传。在排卵期内，女性具有很强的繁育动机，具体表现为追求、吸引配偶和性伴侣，其结果就是会进行频繁的性行为。例如：Harvey在1987年跟踪了69名女性，为期三个月的调查显示：女性在排卵期内的性欲更强，主动发起性爱行为的频率也更高。
其次，女性只有在排卵期内才有机会受益于优良的基因。超过20项研究调查表明，女性排卵期选择对象的偏好会发生变化，更倾向于选择优质的男性特征，例如：面部和身体的阳刚之气、男性的声音品质、行为表现、身高等等。这些特征是内在良好基因的指标，对处于排卵期的女性更有吸引力。
发情期之于普通的哺乳动物，是实现种群繁殖的关键期，但动物的发情并不能随意确定，而是要受到自然环境、食物资源的多重限制。例如：被列为“自然界七大奇观”之一的非洲角马大迁徙，其直接动机就是获取食物资源，为种群繁殖打下基础。
一方面，雌性动物在排卵、哺乳后代时需要消耗大量的营养物质，只会在食物储备丰富的时期才会发情；另一方面，新生后代在生长、发育期也需要消耗大量的食物资源，种群繁殖高度依赖于自然资源。因此，哺乳动物大多选择在春季发情，依赖草籽、果实的鸟类也是如此。
至于人类，在进化上早已不再受食物资源的制约。
早期的人类通过采集和狩猎生活，工具简陋，捕猎效率低，难以获取稳定的食物来源；直到大约1万年前，原始农耕文明出现，人类开始驯养野生动物，种植玉米、水稻等农作物。养殖和种植帮助人类获得了稳定的食物来源，繁殖活动不再受自然资源的限制，久而久之就出现了发情特征的退化。
总之，人类位于食物链的最顶端，可以自由选择生育的时间，这是人类没有明显发情期的主要原因。那么，发情期的退化对人类是一件好事吗？主流观点认为，女性发情期的隐匿是一种自然现象，对人类的文明发展大有裨益：
第一，在一夫一妻制的条件下，发情期的退化减少了女性吸引其他男性的机会，可以使配偶双方更加忠实于彼此。
第二，女性的发情期会带来等级排序的问题，不利于平等的社会连接。
第三，发情期的退化避免了群体内部的不和谐，加固了人类既有的伦理秩序。
总结人类女性并没有固定的发情期，不在特定的时间段内集中发情、繁殖，在排卵期的生理、身体变化也不明显，这和动物们的表现大相径庭。
和动物相比，人类进行性行为的“自由度”更高，但目的也更复杂：可能并不是为了繁殖后代，而是单纯为了获得生理快感。人类的“发情”就是这么神奇，凭个人意志就能决定性欲，头脑简单、为食物奔波的动物们显然不会如此。
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