《大学》和《中庸》出自于春秋曾子的《礼记》，《论语》是由孔子及其弟子编写而成，《孟子》是由孟子及其弟子万章、公孙丑等人编写而成。
当时南宋著名理学家朱熹在福建漳州将《礼记》中《大学》、《中庸》两篇拿出来单独成书，和《论语》、《孟子》合为四书，并汇集起作为一套经书刊刻问世。朱子用40年时间“遍求古今诸儒之说”，融汇百家，收集各种经典文本，加以研究注释。《论语集注》引用学者1629条注解，《孟子集注》引用学者1324条注解。
在此期间，朱子还写了《论语要义》《论语训蒙口义》《大学解》《大学或问》《论孟精义》等与《四书》相关的著作，构筑起包括理气论、天人合一、格物致知、理一分殊在内的庞大的哲学新体系。
绍熙元年(1190年)，《四书章句集注》出版。但朱子仍不断修订完善《四书》，直到辞世前一天，还在修改《大学》。 由于朱熹注释的《四书》既融会了前人的学说，又有他自己的独特见解，切于世用；又由于以程颢、程颐兄弟和朱熹为代表的“程朱理学”地位的日益上升，所以，朱熹死后，朝廷便将他所编定注释的《四书》审定为官书，从此盛行起来，到元代延佑年间（1314年—1320年）恢复科举考试，正式把出题范围限制在朱注《四书》之内。明、清沿袭元制，衍出“八股文”考试制度，题目也都是出自朱注《四书》。
《四书》不仅是儒学经典，还是每个读书人的必读书。在近代，《四书》还被编入小学、中学教科书。《四书集注》视野开阔，理论深邃，从宋代开始普及，元代被定为科举考试的教科书，由此也确立了朱熹在中国教育史和思想史上的地位。
“四书结集于程朱，自朱子以来八百年，四书成为中国社会之人人必读书，其地位已在五经之上。”
作为文化集大成之作，《四书》追溯到远古，承接炎黄、尧舜、孔孟文化思想，开启疏浚文脉、重建文化的进程，准确体现孔子、朱子倡导的价值取向、思维方式和行为方式，深深融入民族精神，内化为民族文化基因，如源头活水，激活中华民族生生不息的文化生命。
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