春秋得名于鲁国编年史《春秋》，从公元前770年~公元前476年，共二百四十四年历史，也有以公元前770年东周建立为始，公元前403年三家分晋为终，成为春秋时期。之后至公元前221年秦国统一，便称战国。
公元前770年天子东迁洛邑，史称东周。周实行“共主制”，天子是所有诸侯的老大，势力、实力在各诸侯中有明显的优势，各诸侯需向天子进贡、朝见，除此之外，天子和诸侯在各自的封国内行使职能一般无二。西周后期，西戎俘获周幽王，镐京陷落，天子大部分土地陷于敌手；东周建立新天子登基，朝局不稳，诸侯国开始互相侵吞，天子的土地慢慢减少，诸侯国慢慢变少，角逐后诸侯国实力异常强大，早已远超天子的势力、实力。
纷纷上演春秋时期各大霸主会盟诸侯而朝见天子，带头尊天子并朝贡，实际上这个时候的霸主实力已经很强，取代天子或者统一天下都有可能，但是确实没有向前进一步，因为大家都遵守周礼。春秋时期的霸主有天子之实，无天子之名；各诸侯国互相征伐，但很少相互杀伐，只要臣服或投降就不会被杀头，贵族战败后还是贵族，不会有太大的变化。直到三家分晋，让各诸侯看到可以以下犯上，也可以用暴力夺取政权，诸侯纷纷放弃了限制言行的周礼，逐渐开始三国相王、五国互王，战争也以杀人取地为主。再也没有春秋时期邦交为主、征伐为辅场面，也没有言有信会盟、盟约，取而代之是纵横家、军事家、法家等强国强兵杀伐的战场。
春秋以周礼从精神层面约束人的言行，而战国主要以法治约束人的言行。然法不诛心，便有了谋篡、弑君、屠杀的血腥场面，所以便有：孔子作《春秋》，而乱臣贼子惧。
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