在很多人的印象中，王莽灭亡之后就是东汉，王莽到光武帝刘秀之间再没有其他“汉皇帝”。但实际上天下在新朝灭亡之后开始了长达十几年的“群雄逐鹿”，刘秀则是“群雄逐鹿”的最后胜利者。而王莽灭亡到光武帝刘秀统一天下的十几年里，天下还出现过几个所谓的“汉皇帝”。
刘玄是刘秀的族兄，两人都是长沙定王刘发（汉景帝第六子）的后代。王莽祸乱天下之后，刘玄加入了起义的平林军。平林军后来与刘縯刘秀兄弟的舂陵军一样并入了绿林军，刘玄也就成了绿林军的“更始将军”。地皇四年（23年），绿林军推举刘玄为皇帝，即玄汉更始帝。
刘玄的能力和威望本来是远不及刘縯，绿林军推举刘玄为皇帝则是因为刘玄比刘縯更好控制。因此刘玄登基后不久就与刘縯矛盾激化，最终导致刘縯在更始元年（23年）被刘玄杀死。刘秀在刘縯被杀后拼命地装孙子，在更始元年（23年）十月被刘玄派出去招抚河北。
刘秀到了河北后历经千辛万苦，最终将河北经营成他统一天下的根据地。与此同时，定都长安的刘玄却一天不如一天，内外问题频出，更始政权迅速走向衰败。更始三年（25年），刘玄投降赤眉军后被杀。念在同族和旧主的情分上，刘秀将刘玄葬在霸陵附近并封其子为侯。
又名刘望，据说与刘玄、刘秀一样都是长沙定王的后代，在西汉时是钟武侯。王莽篡汉之后，钟武侯刘圣被贬为庶人。王莽祸乱天下后，刘圣在承阳起兵反莽。更始元年（23年），刘圣在衡阳称帝，自称“汉嗣元皇帝”。不到两个月后，玄汉大将刘信攻破衡阳，刘圣被杀。
刘盆子是齐王刘肥之子城阳景王刘章的后代，居住在泰山郡式县（今山东省济宁市）。更始元年（23），赤眉军路过式县时将刘盆子兄弟三人掠入军中，刘盆子则成了替赤眉军养牛的“牛吏”。更始三年（25年），赤眉军在与更始政权的战争中屡战屡胜，决定拥立汉朝皇帝。
经过一番稀里糊涂的博弈操作，赤眉军拥立刘盆子为皇帝，是为赤眉汉建世帝。不过刘盆子完全是个傀儡，实权都在樊崇等赤眉军将领手中。建世三年（27年），赤眉军被刘秀彻底击败，赤眉汉灭亡。刘盆子被光武帝任命为赵王刘良的郎中，以荥阳租税为俸禄，直到去世。
刘永是梁孝王刘武的八世孙，其父刘立直到汉平帝时期的梁王。刘立后来因为与王莽的政敌卫氏家族来往密切而被王莽杀死，刘永也失去了继承梁王的资格。王莽灭亡后，更始帝刘玄恢复了刘永的梁王。建武元年（25年），刘秀称帝后不久，梁王刘永也称帝，是为梁汉帝。
刘永称帝后立刻与刘秀开战，史称“汉梁之战”。建武三年（27年）四月，刘永被部将庆吾所杀。忠于刘永的部众拥立刘永的儿子刘纡为梁王，继续与东汉作战。建武五年（29年），刘纡所住的郯城被东汉军攻克。刘纡在逃跑的途中被部下兵士高扈所杀，梁王汉朝彻底灭亡。
又名王昌，本是个算命先生。天下大乱之后，王郎自称是躲过了赵飞燕迫害的汉成帝之子刘子舆，获得了河北很多豪强的支持。更始元年（23年）十二月，王郎在邯郸称帝，国号为“汉”，史称“赵汉”。就在王郎称帝的同时，奉更始帝刘玄之命招抚河北的刘秀也渡过了黄河。
因此王郎立刻就与刘秀爆发了冲突，一度把刘秀打得只身逃走，险些丧命。不过在上谷、渔阳两郡的支持下，刘秀逆转了与王郎的强弱对比，王郎的好日子到头了。更始二年（24年）五月，刘秀攻克邯郸，王郎被杀，赵汉灭亡。赵汉快速灭亡后，刘秀在河北站稳了脚跟。
,
