大清建国之初，还在关外的时候，爱新觉罗家族的铁血男儿们为此后数百年的基业立下了赫赫战功，也因此诞生了八大铁帽子亲王，说起来，清初这八大王哪个不是功勋卓著？但是随着时间推移，注定会有一些家族被推向边缘，沦为王朝的配角。
清初八位铁帽子王中，有三位其实都出自一家：礼亲王、克勤郡王和顺承郡王。第一代克勤郡王岳托是代善的儿子，第一代顺承郡王勒克德浑是代善的孙子，这样的荣耀，在大清朝那是绝无仅有的。
努尔哈赤一共有16个儿子，而且在征战四方中都立下了汗马功劳，不过也就是在这个过程中，这些兄弟们为了争夺汗位常常大打出手，结果大部分都没落下好下场。除了英年早逝的几位，长子褚英被努尔哈赤处死，莽古尔泰、汤古代、德格类、巴布海、费扬果等人在皇太极时代遭到打击清算，而多尔衮、阿济格和多铎及其后代在顺治亲政后遭到毁灭性的打击。
数来数去，只有老二代善最有福气，他是努尔哈赤儿子中最长寿的，而且他历经多次政治风波而能保全自己。到了晚年更是享尽尊荣，他的家族也成为了爱新觉罗皇族中最显赫的一支。
代善的8个儿子中，3人被封为了亲王，2人被封郡王，1人被封贝子，1人被封辅国公。而且在皇族内部，礼亲王家又被尊为实际的掌门人，号称“诸王之首”。所以在整个大清朝中，不论哪个皇帝当家，只要是有全部亲王出席的场合，礼亲王照例要排在第一位。
礼亲王之所以有这样的待遇，却也不是偶然，其中的心酸坎坷代善本人体会最深。相比其他的兄弟，代善是幸运的。早在他18岁时就与大哥褚英一起跟随父汗四处征战。原本努尔哈赤是要传位给褚英的，但是褚英却由于屡犯错误而被取消继承资格，最终被处死。随后，代善被定为继承人。
努尔哈赤建立后金政权后，代善被封为大贝勒，位居阿敏、蒙古尔泰和皇太极之上，但是随着代善声望日隆，在爱新觉罗家族内部纷争中，代善也成为了牺牲品。
1620年，代善被人举报与努尔哈赤的大福晋富察氏有暧昧关系，接着又因为兴建贝勒府斤斤计较而招致努尔哈赤的不满，最后又因为偏袒后妻而虐待儿子硕托而遭到贬斥。新账老账一起算，最终代善也被取消了汗位继承人资格，并将他的部署全部收回。
但是，代善并没有彻底失势，努尔哈赤此后再也没有明确指定汗位继承人，而是让八大贝勒共掌国事，代善仍旧位居其首。吃过大亏的代善自从谨慎低调，一门心思投入到建功立业上来，况且代善其人性格敦厚，能忍能退，总算是在其后的数十年中立于不败之地。
努尔哈赤去世后，有实力继承汗位的只有代善和皇太极，而且代善的实力明显更胜一筹。但是他却没有争位，反而带领自己的儿孙支持皇太极。皇太极称帝后，于1636年封代善为“和硕礼亲王”，并加授“皇兄”的称号。
皇太极去世后，代善又保持中立态度，没有偏袒任何一方，一致同意立福临为帝。因此，晚年的代善得到了越来越多的尊崇，堪称清朝初年爱新觉罗皇族中最可爱的人。
代善去世后，顺治皇帝特批一万两白银治丧，这是当时亲王标准的两倍。后来，康熙帝即位后，回忆起这位伯祖时，曾充满感激之情地褒奖他“忠冠当时，功昭后世”。此后，礼亲王的“诸王之首”待遇一直沿袭到大清灭亡。
,
