格凸河畔是贵州著名的旅游景点，全国各地的旅客都慕名前来欣赏这片神奇的自然风光。坐落在河畔旁的大大小小数十个苗族寨子，也因为景点的火爆，做起了旅游生意，格凸河的红火让这里的村民们富了起来。但这里还有一小撮人，他们没有跟风做导游，也没有搞民宿，而是世世代代传承着一门神秘的手艺——背尸。
沿着格凸河一路浏览，视线来到溶洞崖。抬头望去，崖壁上布满密密麻麻的溶洞，这些溶洞就是苗族人死后的归宿。上千年来，一代又一代的背尸人用木棒、竹竿等简陋的工具，将死后的族人们背上数百米高的崖壁，再将族人们安葬在半空中。为何要大费周章地将尸体安葬在溶洞中？背尸人又是怎么做到的？
百越之地猛兽较多，人们被迫选择崖葬贵州少数民族悬棺崖葬的由来众说纷纭，但主流的观点是源自于古代越人、濮人和僚人。由于古代西南地区是少数民族聚居的地方，被称之为“百越之地”，人烟稀少，树木丛生，百兽横行，人们死后土葬的尸体经常会被野兽挖出来充饥，这让当地人十分恐惧，他们认为若是尸体被吃了，死后的灵魂就没有了依靠，不能转世投胎。
于是为防止自己的尸体死后被野兽糟蹋，快要死的老人就会要求自己的子孙在自己死后，将自己的尸体藏在悬崖峭壁中。慢慢地，这项行为就演变成崖葬的传统。当然还有一部分观点认为是因为当时人们认为埋葬的地方越高，转世投胎后的地位越高，于是崖葬盛行。
悬棺崖葬每个地方所采取的方法都不太一样，有的地方是直接在悬崖上安装几根木头，将棺材安置在木头上；有些地方是在崖壁上人工凿出一个小洞，将棺材安葬进去；而在格凸河这片区域，世代相传的习俗是将棺材安置在天然的溶洞中。
这种下葬方式是三种崖葬中最危险的方式，前面两种崖葬方式都是可以依靠栈道和铁镐等工具完成的。但在格凸河区域，当地的习俗仅仅只允许使用木棒、竹竿等有限几种工具，徒手攀爬完成崖葬。
记者有幸采访到当地有名的背尸人——罗开科，他告诉记者：“背尸人传承了上千年，为何要将族人葬在悬崖的溶洞里，早就不晓得是啥子原因咯，现在我们这么做，只是因为我们是苗族人，这是苗族人的习俗。”
一个棺材起码有一百多斤，再加上死者的尸体，背尸人是怎么样数百斤的重量搬上悬崖的呢？带着这个疑问记者得到同意，跟踪采访了罗开科的徒弟黄小宝，此时他正准备出门，隔壁村的老人去世了，老人的女儿聘请他将老人崖葬。
跟在黄小宝的后面，记者发现黄小宝走路并不快，甚至有些跛脚，闲聊的时候，黄小宝告诉记者，他出生时双腿就残废了，当初师傅看他可怜，才允许他拜入师门。这让记者十分好奇，一个双脚有残疾的人，能够征服格凸河的溶洞崖吗？仿佛看出记者的疑惑，黄小宝笑了笑，没有做声。
来到死者家里，黄小宝和老人的女儿简单沟通了一番。谈定价格后，黄小宝开始忙碌起来。原以为崖葬费用不菲，但没想黄小宝收取的价格十分便宜，等他将老人安置进棺材中，简单做了防腐措施后，记者提出了疑惑：“你们费用收取得这么低，能够养活自己吗？”
黄小宝平静地和记者说：“现在越来越多族人都不在乎崖葬的习俗了，收费贵了更没多少生意了，而且我们也不只靠这份工作赚钱。”原来，随着当地旅游业越来越兴盛，黄小宝师门还兼职向游客表演攀爬悬崖的绝技，也能挣得不少钱。
做好背尸事前准备后，黄小宝告诉记者，今天就结束了。要记者明天去溶洞崖下等他，并且告诉记者，明天他工作的时候不要说话，别打扰到死者下葬。
第二天天蒙蒙亮，记者来到了溶洞崖，等了一小会儿，依稀看到了远处有一伙人正缓慢走过来，因为处于河边，早上有一层蒙蒙雾气，看得不太真切。
等那一行人走到近处，记者才看到正是黄小宝一群人，为首的黄小宝走路很稳，不复昨日的赶路的时候跛脚的样子，他背后背着的，正是昨日去世的那位老人。随行的帮手手里拿着大大小小的木板，跟在黄小宝的后面。
到了崖下，黄小宝将尸体小心翼翼地翼翼地放在一块木板上，而后又将一块大木板系在自己的背后，准备开始攀爬崖壁。
只见黄小宝轻轻一跳，双手扣住崖壁上因流水侵蚀形成的小窟窿，像蜘蛛一样贴在崖壁上，迅速攀爬而上，不一会儿就已经离地面几十米了，这时记者已经看不大清楚黄小宝是如何攀爬的了，心中不免为他捏了把冷汗。在没有任何保护措施下，背尸人在半空辗转腾挪，要是一个不留神，可能就会从高空坠落，身受重伤！
在高处的黄小宝在崖壁半空的一个溶洞停留了很久，他找到了适合崖葬的地方。将背上的木板放下后，他便迅速爬下来了。下来后，又背上一块木板爬到溶洞放下，如此往复了上十次，终于将木板全部运上半空的溶洞中。
黄小宝要在这里，将这些木板组装成棺材。记者看到这，终于明白了背尸人是如何将沉重的棺材搬运到悬崖上的了。智慧的背尸人采取了化整为零的方法，将棺材拆解为一块块木板，完成了将棺材运到悬崖上的任务。
组装好棺材后，黄小宝又回到了地面上，这次他要将老人的尸体搬到溶洞里去。
不同于前几次攀爬，这次黄小宝神色十分肃穆，他小心翼翼地将老人背起来，用绳子将自己和老人牢牢绑在一起，老人的脸贴在黄小宝的肩膀上，黄小宝神色没有丝毫异样，这次的攀爬，黄小宝没了前面几次灵动跳脱的神韵，更多的是稳当。
将老人入葬后，黄小宝久久没有下来。这时跟随黄小宝而来的帮手示意记者离开溶洞，回到村子。在回村的路上，这名帮手告诉记者，黄小宝要作为东郎，在安葬尸体的溶洞里呆上三天，让记者这三天在村里等黄小宝回来再说。
东郎是背尸人的另外一个身份。如果说背尸人的任务是将死者的肉体运上悬崖，确保死者的肉体完整，不被打扰；那么东郎的任务就是安抚死者的灵魂，用颂唱打开死界的大门，确保死者能够顺利转世投胎。
听起来东郎要做的事情仿佛很简单，只是动动嘴皮子的事情。但事实上，背尸人不觉得背尸体爬绝壁辛苦，反而觉得做东郎更辛苦。
将老人合棺后，东郎首先要做的是用酒悼念刚刚去世的亡魂，随后用刀指地，围着自己划三圈，寓意斩断死者弥留在自己身上的死气，从此生人死人两相分隔。
接下来东郎要在棺材前面的地上，用刀刻一个字，这个字不能乱刻。字起到的是镇压邪念，保佑亡魂的作用，每个派系的背尸人传承的字不尽相同，黄小宝这一脉传承的是“斩”字。
刻完字后，就到了最难的部分就是连续三天三夜颂唱古苗语。在这三天中，东郎要一直颂唱一段语言，这段语言是远古时期苗族人的祭祀语言，现在仅仅只有背尸人一代又一代传承了下来，绝大多数苗族人甚至连发音都不会。
可能很多人会说，连续三天三夜颂唱那怎么吃东西呢？没错，东郎最艰难的任务就是在这三天内，不能吃东西，不能睡觉，饿了只能够靠随身携带的酒补充体力，而且不能躺下，防止自己太困就中断了颂唱。
古老技法濒临消失，若想传承必须改革三天后，黄小宝回到了村子里，神色有些苍白，眼窝深陷。一回来，喝了一碗稀饭后，便倒头就睡，记者没有打扰他。
第二天，记者到黄小宝家里拜访时，黄小宝已经恢复了状态。看到记者前来，黄小宝很热情地拉着记者聊天。
在聊天中谈到背尸人的现状，黄小宝不免有些唏嘘，他对记者说：“背尸人这一脉已经快断了传承，现在越来越多的苗族年轻人都出去外面打拼，已经渐渐遗忘了苗族的殡葬传统，而且背尸人这个职业危险系数太大，不练个十几二十年攀爬绝壁的技巧根本不能出师，这导致根本没有多少人想要从事这一行。”
当问到有没有想过依靠攀爬的手艺，走出大山，投身体育运动时，黄小宝摇了摇头，“我们这一脉，最多也就是在空闲的时候向游客表演一下攀爬溶洞崖补贴家用，要真的去到城里，那传承上千年的崖葬就真的消失了。”
除黄小宝外，记者还采访了与他同门的其他几位背尸人，他们现在都将背尸人作为副业，主要依靠向游客表演攀爬绝技赚钱，在当地也算是收入比较好的一批人，但即便是这样，也没有人前来拜师学艺。可能随着这最后一批背尸人的老去，格凸河畔的崖葬传统便就此断绝。
在格凸河的溶洞崖下，抬头望去，绝壁上的溶洞星罗棋布，数千具棺材悬挂在溶洞内部，一代又一代的背尸人上上下下，将苗族先人葬在半空中，让他们肉身不受野兽侵扰，灵魂得以安息，但时代的发展似乎也将背尸人这个职业抛弃了。
中华文明源远流长，发展至今，有无数的优秀文化得以传承保留，孕育出中华民族独特的民族精神；但也有许多风俗习惯随着现代化的进展，断了传承，绝了踪迹，背尸人这个职业带有许多宗教神秘色彩，若想传承下去，必须像国粹京剧一样，与时俱进，改革自身。
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