“破天荒”是个人人熟悉的词语，指从来没有出现过的事。说起这个俗语的来历，与湖南第一个进士刘蜕有关。
刘蜕，字复愚，自号文泉子，荆南（今属湖南）长沙人，生活在晚唐时期。刘蜕的父亲淡泊名利，颇有魏晋名士之风。他对儿子也没什么要求，想不想得到功名都只随刘蜕的兴趣。刘父的作为受到当时卫道者的批评，可他依然我行我素。后来，刘父乘一叶扁舟，出没于湘江之上，以垂钓自娱，最后竟不知所终。
刘蜕完全不同于父亲，他一心想博取功名，出人头地。那个时候，科举选拔人才成为风气，读书人争相走这条道路，刘蜕当然也不能例外。可唐代的湖南，还是个经济很落后的地方，文化教育水平也不高，每年到京城参加进士考试的人总是名落孙山。刘蜕从小天资聪颖，得益于父亲良好的教育，很早就考中了举人。唐宣宗大中四年（850），刘蜕参加进士考试，一举及第，喜讯传来，湖南人欢欣鼓舞，称他为“破天荒”。
当时主政荆南的是魏国公崔铉，他也为刘蜕中榜高兴，派人送给他七十万贯“破天荒”钱。刘蜕是个很有骨气的人，他不认同“破天荒”之说，在给魏国公的回信中说：“一千里外，岂曰天荒？”意思是说湖南并不是“天荒”之地，考中进士也不值得炫耀，并谢绝了这七十万贯钱。
刘蜕学识渊博，才华过人，在朝廷里是得到大家公认的。宰相裴休很喜欢古玩，是个古玩收藏家。山东曲阜有个农民，在耕田的时候偶然发现一件器皿，肚子很大，样子很丑，壁上刻有九个篆体字。农民觉得这件器皿很珍贵，于是把它交给了曲阜的地方官。地方官也不识这几个字，找了个博学的人一问，原来这几个字是大篆，写着：“齐桓公会于葵丘岁铸。”地方官投宰相所好，便把它送给了裴休。裴休看到是春秋时的器物，如获至宝，珍爱有加。
一次，裴休洋洋得意地把它拿给门生们看，门生个个赞不绝口，只有刘蜕看后冷冷地说：“这件器皿看起来很古朴，但它的来源很可疑，应该不是春秋时候的器物，而是近代人伪造的东西。”裴休见刘蜕诋毁他的宝物，很不高兴，质问道：“你这样说有什么根据吗？”刘蜕回答，他研究过《春秋》，“会于葵丘”是指春秋齐国国君姜小白（谥号齐桓公）确立霸主地位的“葵丘之盟”，这是姜小白生前的事情，怎么会在这年铸造的器物上就用到他死后才会有的谥号呢？裴休一听，恍然大悟，当即叫人把器皿打碎，然后和门生们举起酒杯，痛饮而散。
刘蜕虽然是个“破天荒”的人，可仕途并不顺畅。在朝廷里先任中书舍人，后任左拾遗，官职都不高。拾遗的职责是批评皇帝的过失，刘蜕很是敬业，经常毫不留情地批评皇帝，惹得皇帝老大不快。
唐宣宗十分倚重宰相令狐绹，把朝廷的政务大事都交给他处理。刘蜕认为令狐绹是个阴险小人，不时揭发他的短处。一次，刘蜕向宣宗密奏一本，揭发令狐绹的儿子未经地方选拔而直接参加科举考试的事。在唐代，读书人参加科举考试，要先地方选送，称之为“解送”。所以，刘蜕称令狐绹的儿子叫“无解进士”。此外，刘蜕还举报令狐绹的子弟受贿的事，说在光天化日见到有人往他的子弟家送金子。宣宗接到密奏，并没有做出处理，只是告诫令狐绹要谨言慎行。
令狐绹打听到是刘蜕举报了他，对刘蜕怀恨在心，一心要报复他。刘蜕平时对自己要求很严，想找他的茬子不容易，令狐绹就派了一名心腹去给刘蜕当秘书，找机会搜集刘蜕的黑材料。刘蜕是个憨厚的人，没想到令狐绹会用这样的诡计，对这个秘书毫不设防。后来，家乡有个举人找刘蜕帮忙，要刘蜕帮助他考上进士。以刘蜕的职务，是帮不上忙的，可是看在乡情的分上，刘蜕破例接待了他。秘书这下抓住了把柄，向朝廷揭发刘蜕受贿十万。其实，刘蜕连七十万都没有放在眼里，怎么会受贿十万呢？但令狐绹把持的朝廷不问真相，把刘蜕贬为了华阴县令。
后来，刘蜕一直仕途不顺，但他痴情文学，成为唐代著名的散文家。
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