英语中的nebula原来是一团迷雾的意思，在天文学上指的是看起来呈云雾状的星体。后来望远镜日渐改良，才发现有的星云原来是比较接近银河的星系，不是一般的星云。例如大麦哲伦星云和小麦哲伦星云，其实都不是云气，而是不规则星系。但是已经叫星云叫惯了，所以现在还有人叫它们作麦哲伦云。
真正的星云，是我们银河系中的云气团。所谓云气，其实大部份都非常的稀薄，但比宇宙平均值高很多，所以从远方看起来，就会像是一团云了。
地球大气的密度是每立方公分3,000万乘上一万亿（3*10的19次方）个分子，而宇宙平均密度是每立方公分只有0.1个分子。至于星际间的云气，则有20个分子，虽然比地球大气薄很多，却比宇宙平均值高200倍。
如果浓密的云气遮蔽了后方的星光，看起来就会是黑暗的，称之为黑暗星云。有时，正巧后方有一大片明亮的星体，就会出现剪影的效果。马头星云就是这么呈现的。
除了黑色星云，还有蓝色的和红色的星云。蓝色星云是云气中的尘埃反射蓝白色的星光而显现的，叫作反射星云。红色的星云，则是云气中的氢气受到恒星紫外线的照射加温，而发出红色的光芒，所以叫作发射星云。
如果两团云气撞在一起，密度就会因为挤压而上升，而产生分子。这种云气叫作分子云，它的密度比一般云气可以高上100倍到10万倍。中子云中可能还包含了微细的固体粒子，叫作宇宙尘埃。由于密度相当高，就出现了凝聚成新恒星的机会，所以分子云就是星星的产房，或称作星星的故乡。
在宇宙所有星云中，猎户座大星云可能是最出名的，也许也是最巨大的恒星诞生区。猎户座三颗腰带星的下方，有一串明亮的星体，称为猎人的配剑。猎户座大星云就在那里。
猎户座星云离我们不远，和太阳系在银河中的同一条旋臂上，这条旋臂就叫猎户旋臂。
下图是猎户星云中一团分子云的边缘地带，正是出生星星的地方。下下图是一张假色照片，由哈伯望远镜拍到的几张照片合成而来，显示猎户星云的中心。
