1856—1860年，英、法在俄、美支持下联合发动了一场侵华战争。期间，英法联军攻入北京，并劫掠、焚烧了有“万园之园”之誉的皇家园林——圆明园。
这场英法联军侵华战争，又被称为“第二次鸦片战争”。
我们知道，1840年—1842年，英国发起了一场鸦片战争。这场战争以《中英南京条约》签订为标志宣告结束。为什么14年后的这场英法联军侵华战争，还会被称为“第二次鸦片战争”？
原因很简单，英、法之所以在1856年发起战争，是因为《南京条约》的某些条款始终没有得到落实。
《南京条约》的主要内容有：五口通商、割让香港岛、赔款2100万银元、允许自由贸易、放弃关税自主权等。没过多久，割地赔款的事情就搞定了。在五口通商方面，上海、宁波、福州和厦门，分别在1843年—1844年按期向外国人开放通商、居住和驻设领事。
只有广州人，一直拒绝英国人进入。
广州人为什么拒绝英国人进入？他们也有理由，辩称《南京条约》中虽然规定开放广州、厦门、福州、宁波、上海等五处为通商口岸，但并没有明文规定英国人一定要住进广州城里。因此，广州人只是同意英国人继续居住在原来的商馆区。
的确，《南京条约》没有这样的规定。但上海、宁波、福州和厦门均未拒绝英国人入城。有意思的是，当英国人进入上海后，发现城内的卫生条件太糟糕，主动撤出来，到城外建立了居住场所。
然而，广州人越是拒绝英国人入城，英国人越是坚持入城。双方在这个问题上反复争论，长达数年之久。期间，甚至发生了小规模的冲突。英军一度攻陷了虎门炮台，并占领了广州的商馆区。
广州人拒绝英国人入城，是有底气的。
众所周知，广州商业发达，民风淳朴。但到了必要时候，广州的民风就会变得相当强悍。在第一次鸦片战争时期，林则徐将乡勇组织起来并配发了武器。1841年5月，广州三元里数万民众自发出动，两次将英军包围，迫使英军撤出，极大地打击了英军的嚣张气焰。在广州民众的支持下，清军严阵以待，迫使英军离开广州，沿海北上。
一方面，广州人拒绝英国人入城；另一方面，英国人坚持入城。这让身为钦差大臣和两广总督的耆英，夹在中间受气。
1846年4月6日，耆英与英国人达成一项协议，承诺两年内让英国人进入广州。然而，对于耆英来说，这只是一项缓兵之策。1848年3月，耆英奏报朝廷，请求入觐。道光皇帝批准了，将耆英留京供职，赐双眼花翎，管理礼部、兵部，兼都统。
耆英倒是走了，问题仍然摆在那里，而且变得更加尖锐。
这是因为，新任两广总督徐广缙和广州巡抚叶名琛，都对英国人持强硬态度。在清朝历史上，存在着督抚同城时发生内讧的现象，可徐广缙和叶名琛在对待英国人的态度上高度一致，通力合作，显得很是融洽。
在英国这边，随着英国首相帕麦斯顿的上台，也采取了越来越强硬的态度。帕麦斯顿是一个狂热的扩张主义者，主张用战争来维护国家利益。为了与法国争取在中东的礼利益，帕麦斯顿曾经打了一个比方说：“英国和法国就像两个男人追求着同一个女人，冲突是不可避免的。”
帕麦斯顿一再向清朝发出警告，说:“迄今为止，英国政府所表现出的忍耐并非出于软弱感，而是出于自信强大实力的意识。”他通过香港总督、特命全权公使向清朝递交一份外交照会，声称：“两国间将来无论发生任何对中国不利的事件，其过失都将落在中国政府方面。”
然而，清朝方面并没有嗅到战争到来的危险。1850年，道光皇帝病逝，咸丰皇帝继任。咸丰皇帝起用了林则徐等主战派官员，斥退了穆彰阿、耆英等主和派官员。1852年，徐广缙被任命为钦差大臣、湖广总督，奉命驰赴湖南，阻止太平军北上。叶名琛接任了徐广缙的职位，继承两广总督。
叶名琛对英国人的态度比徐广缙更加强硬，他甚至拒绝与英国人的一切接触，也拒绝对《南京条约》进行修改。到了这时候，战争的到来已经不可避免。
1856年10月，随着“亚罗号”事件的发生，第二次鸦片战争爆发。这时候，与《南京条约》的签订刚好14年。
【参考资料：《近代中国史纲》《清史稿》《南京条约》等】
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