春秋和战国作为历史上两个动乱的时期，因为它们在时间上交替过渡，因此如何区分这两个时期就有了争议。一种划分这两个时期时间线界限的依据是，左丘明的《春秋左氏传》记载了一个结束时间——公元前468年，以那个时间为分界点，在那之前属于春秋时期，之后属于战国时期。这种分法并不严格具有时间界限性，因此就出现了另一个划分界限，即以"三家分晋"作为春秋战国的分界线。
不管采取哪种划分方式，春秋和战国有很多方面的区别，这一点是毋庸置疑的。春秋时期，周王室的统治地位开始变得衰微，但这时期周王室仍是各诸侯国所认同的共主，原来诸侯该履行的义务，各诸侯国仍继续履行。而到了战国，周王室就已经名存实亡了。各国为了获得更多领土而相互征战，周王室的地位十分尴尬，为了继续延续下去，甚至不得不向诸侯国索要供物。
实际上，春秋时期的思想和战国时期的思想流派，有着很大的差异。春秋时期思想流派众多，而且不具有典型的地域特色，这时期的诸侯国虽说有国与国的分界线，实际上没有较强烈的文化垄断性，文化传播更加便利。到了战国时期，国与国之间敌对性更强，各流派想在各国之间传播思想越发难以做到，这样文化地域性加强了。
从另一种角度来看，春秋时期各国之间相互征战，仍按照一定的礼仪作战，像战争中不能杀老者和小孩，在规模和惨烈性上都比不上战国时期的战争。战国时期，战争发展到一个新高度。因为小国兼并基本完成，剩下的主要是几个大国之间的比拼，这时期的诸侯国，性质上已经和一个独立的国家没多少区别。为了获得战争的胜利，战争双方已经不顾"礼"的原则，只要能获得胜利，什么手段都用上。为了打压敌国，对于战争中俘获的俘虏，甚至不惜大规模坑杀。从这些方面对比来看，春秋时期更像是前奏，而战国则是高潮。这样两个过渡的时期，硬要以一个界限来划分，反倒显得不怎么合适。
一般所说的春秋时期，指的是春秋五霸所处的那段时期，战国时期指的是七国并存的时期。战争更加残酷，意味着国家兼并加剧，这样更有利于全国的统一。动乱的时代，一些腐朽的东西被淘汰是正常的，这个时期出现百家争鸣格局，就是新思想取代旧思想的体现。虽然战乱给百姓带来了很大苦难，但社会变革是时代进步的体现，之后秦始皇统一了全国，建立了一个封建制度国家。
对比秦朝和周朝，可以发现秦朝一些进步的地方。经过战争的淘汰选择，那些具有更大优势的国家得以留下去，这似乎也是一个适者生存的过程。说到春秋战国出现的原因，西周时的分封制是原因之一，社会变革起到了重要影响作用。新兴地主阶级势力掌握了更大的经济控制权，这也是奴隶制社会向封建社会变革的重要影响因素。
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