话说当年大诗人袁牧来到沭阳县任主溥。一连处理了好多天公务，忙得头晕脑涨，于是决定下去走走，说是去考察一下民情，其实是想放松一下心情，不料却又遇到一件意想不到的奇事。
那天吃过早饭，他带着一名简装打扮的亲随，出了东城门，信步而走，不知不觉来到章集地界，已是十点多钟。本想回头，却见许多民众结伴往东，嘻嘻哈哈，互相打趣着说，这种事情，官家为什么不管呢？袁牧听了一愣，现在正是农忙时间，什么事情引这么多的人前往观看，而且说官家不是的呢？仔细聆听，才知都是到马厂街头的关帝庙内看什么稀奇。一个边远地方有什么稀奇事，而且与官家有联系？袁大人感到奇怪，就叫亲随不要惊动，跟他们一起去看看。
两人随着人群来到马厂街东头，老远就望见关帝庙前拥挤着许多人。近前一看，见大门旁贴着一张告示，意思是说这里举行一次阉人表演，门票3文钱。袁大人大吃一惊。这阉人手术，民间早就禁止，只有皇家才有这权，是何人敢如此明目张胆地做此表演？袁牧暗叫亲随，不要声张，买两张票进去，找个地方站了下来。
快到中午时，只见一位衣着打扮不俗的男子，带着一个十几岁小男孩子来到台上，两人朝台前一站，吵吵嚷嚷的人群，都静了下来。只听那男子说，这孩子叫张小怀，兄弟一人，他父亲病故，母亲又生病，无力为其医治，自己决定在此实行阉割手术，筹钱医母，感谢大家前来捧场。那男子讲完，孩子就弯腰朝大家一礼，到一张临时的手术台上躺下。这男人当即脱去外衣，露出一身医生打扮，一招手，后台一人手捧一个手术盘子，来到他的身旁。那医生从盘子中端出一杯药水让那孩子喝下。让助手上前将孩子的裤子退下，自己从盘中拿出刀子，伸向孩子的裆部……全场静了下来，目光全部对准那台子上的孩子。
看到这里，袁大人大喝一声：“住手。”全场一惊，目光转向他，只见袁牧带着已经退去外衣，一身公差打扮的亲随来到台上。那位医生一下子愣住了，刀从手中掉到盘子里，发出“叮当”一声，把那已经快要晕过去的孩子惊醒。
这时，袁牧上前扶起孩子说，别怕，我是沭阳新来的主溥袁牧，回答我，你为什么要做这事？刚才他说的是真的吗？那孩子一时语塞，只是哭泣。袁牧转头又对那医生说，你不知道施行这样的手术是犯法的吗？那人说是这孩子自愿的啊。自愿也不行！只有皇家可以，民间不得以任何理由施行此术，违反者以违反大清法律治罪。那人一听，吓得跪了下来说，大人，小人不知道有此法律，今后不敢了。
台下人听说阉割手术不做了，就有人喊退票。袁大人摆摆手，对众人说，大家既然花钱来看稀奇，说明你家就不缺这二三文钱，姑念这孩子是为了救母的孝心，这钱就当捐给他吧。众人一听，觉得有理，也就没有再闹，准备散去。
可就在这时，突然传来一位孩子哭喊声。要走的人都站了下来。袁牧示意亲随将孩子带来问讯怎么回事。那孩子挽着一个油晃晃的竹筐，来到袁大人面前扑嗵一声，跪了下来说，大人，我刚刚卖油条的十几文钱被人偷去了。我这油条是赊人家的，现在连本带利都让人偷去了，我今后怎办啊？请老爷为我作主。
袁大人一听，眉头皱了起来。这人山人海的，上哪找这小偷啊？如找不到，在这众目睽睽之下，也不好交待啊？他沉思了一会，上前弯腰拉起孩子说，好、好，我来帮你找。众人一听，又有热闹看，便都围了上来。
这时，袁大人与亲随耳语几句。那亲随点点头走了出去。袁大人对大家说，这样的事情，不要说我这个官，就是当年包龙图包大人再世，来处理也不好办。你说大家这些人，我一不能搜身，二不好个个拷问。这样吧，现在我只能暂把大家都当成嫌疑犯，你们如想逃脱这个罪名，每人再捐2文钱给这个孩子如何？话说在前头，凡不捐的就是真正的疑犯！凡疑犯都要带到县衙去过堂，如果愿意捐者都为你留下功德谱。众人一听，只好个个承认诲气认捐。
袁大人一见大家同意捐助，他就来到大门前。亲随与庙主已站在那儿，面前放一个水盆。于是就叫捐款人将二文钱丢到水盆里，然后到庙主那儿登记。那亲随见大家都自觉排队认捐，就悄悄离去。
不多一会，庙中只有四人没有投钱，有三人站在水分盆那儿发愣，另一人在院中徘徊， 袁大人就上前问，你们怎么还不捐？那三人你望望我，我看看你说他们没有钱捐。袁大人刚要说话，只听院中有人喊：“有人跳墙了。”袁大人急忙来到院中。见跳墙之人已被亲随捉住。袁大人问那人为什么跳墙？那人说，自己没有钱，只好跳墙而去。袁大人一听，笑笑说，这里有好几个人都因没有钱，怎么没有跳墙，你为什么就怕？是不是心中有鬼啊？那人一听，连说真的没有没有，请老爷开恩。袁大人点点头说，你们都没有，走吧，反正钱也捐得差不多了。四人一听，忙跪谢袁大人。
几人刚出大门，袁牧一声大喊，站住，你身上哪来的钱？只见那先前三人都愣了一下，用手按腰中摸去。只有跳墙那人还是神态自如地往前走。袁牧笑笑，叫亲随将三人喊回来，问，你们身上有钱为什么不捐？愿打？还是愿罚？打，每人十棍，把身上的钱冲公。罚，每人自觉自愿投捐六文钱。三人说不敢捐，袁牧惊奇地说，怎么不敢？那三人说大人这投币破案方法，听说书讲，前朝包大人曾用过，只要钱入水后有油花漂着，就是偷钱的人。原来他们当中一个是卖猪肉的，一个卖油条的，一个卖麻花的，都与油有关联。如果一投，肯定都有油花，所以不敢投。袁牧一听，沉思了一下说，投吧，有油花也不会说你们是小偷，还不行？三人一听，高高兴兴地投了六文钱进水盆。袁牧随即叫人清点一下把给了卖油条的小孩子，那小孩子千恩万谢而去……
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