相声历经了一百多年的发展，在不同时期，都涌现过里程碑式的人物，按照“德寿宝文明”的字辈来排，每一代的门主和头面都称得上大师级，比如张寿臣、侯宝林等。那么，作为“马派”始祖的泰斗马三立，和“单口大王”刘宝瑞，谁的艺术造诣更高呢？其实他俩不分伯仲。
说到相声，一定绕不开马三立。他辈分很大，是“寿”字辈的小师弟，现存较老的田立禾先生，也不过跟他儿子“少马爷”一辈。
他成就极高，把“文哏相声”演绎到新高度，一句“逗你玩”成了经典中的经典；他演出很久，2001年还举办了从艺八十周年演出；他的影响很深，几乎所有的天津相声演员，都从他的相声里汲取灵感，可谓是桃李满天下。
出生于1914年的马三立，出身于正经的相声世家，其父亲就是“相声八德”之一的马德禄，而严谨、结构缜密、善于刻画人物的表演风格也是马家的一贯特色。
由于相声界“子不拜父”的规矩，马三立16岁那年，投到周德山门下，这位师傅就是将相声带到小剧场的先驱。父亲和师傅的悉心教导，给马三立打下了坚实的基础。
由于家境不好，他只好从初中辍学，开始登台演出，在天津大观园等地都留下了他的身影，并把影响力扩大到了京都。1949年之后，他积极钻研新派相声，将传统段子中的大量糟粕去除，改成更适合新时期的台词，并借此形成了自己独特的马氏相声风格。
五十年代早期，马三立随曲协一起去外国慰问演出，也借此收获了首批拥趸。但之后，却被卷入了风波，长达十九年时间不能登台，这对当时的他来说，无疑是很受打击的。
蛰伏期间，他一边干着大量重活杂活，一边苦中作乐，跟儿子马志明讨论相声的内核（少马爷的艺术风格就在此时形成），对马三立来说，唯有相声才能让他暂时忘却现实的苦涩。
由于无人捧哏，他也逐渐养成了自己大段说贯口的习惯，一个人把整个故事演绎得活灵活现，后来的很多经典作品就在此时酝酿成熟。
心态一直是马老为人称道的地方。十九年的时间里，他从一个中年人成为了老人，再次登上舞台时，他已经年近古稀，身边的搭档也换成了快板宗师王凤山先生。
王老拿起板是一代宗师，可替马老捧哏时却比较拘谨，好在马三立已经习惯了独自表演，对于舞台节奏的把握日益纯熟，他把一些传统小段改编删节，终于再度焕发了生命力，比如《开粥厂》和《卖挂票》。
除了深厚的相声功底外，马老也很爱戏曲和音乐，他的柳活不如侯宝林大师那么脆，但却颇有一番韵味，老头儿同时很有娱乐精神。例如，某天自己穿着皮夹克就上了台，整个人就像是一个摇滚老年，这也成为留给世人的经典画面之一。
1985年，马三立应邀参加了春晚，表演结束后现场掌声如雷，他甚至还想遵照舞台传统，来一段返场，不过，被工作人员劝阻，老爷子的可爱和敬业可见一斑。
他的学生很多都成了当时的名角，而马老依旧保持谦逊，徒弟来看望他，只准带盒小吃，不许送礼，随着年纪渐长，他的声誉日隆，并且对待观众的态度依旧严谨，即使作为别人的助演，从头到尾也很卖力。
总而言之，马三立是传统相声的集大成者，他对相声的贡献很大。同时，也在不断地打磨修改中，寻找到了新相声的门路，堪称继往开来之人。相声三大门派，在马、侯、常中，马三立的影响最为深远，一度有“无派不宗马”的说法，可以说他就是相声史上令人尊敬的演员了。
在相声的长河里，如果说马三立是中天之日，那么刘宝瑞则是一颗明星，在夜空中闪烁着独特的光芒。“宝”字辈艺人刘宝瑞，其实就比师叔马三立小一岁。
他9岁学习相声，13岁就师从张寿臣先生，之后从北京来到天津，跟马三立、赵佩茹等同龄人一起演出。说来也巧，刘宝瑞和马三立还一起搭档过几年，两个年轻人远赴青岛表演，在船上刘宝瑞饿得不行了，马三立弄来两个烧饼才保住他的性命，二人因此结下了深厚的友谊。
与同时期的大部分演员不同，刘宝瑞嗓音条件极好，且非常善于讲故事，这也得益于他有播音的经历。刘宝瑞从小爱搜集历史故事，对各个时期的人物的事情，他都有涉猎，尤其是明清时期的君臣轶事，后来的《珍珠翡翠白玉汤》等作品都脱胎于此。
在一次又一次的故事讲述中，他逐渐形成了自己独特的风格，最终成就了单口相声的空前绝后。当然，这不是说他不会说对口或群口，其实他跟郭全宝搭档，演出了大量的经典对口段子，比如《当行论》和《八扇屏》。
而其中带有传奇故事的段子，如《歪批三国》、《韩复榘讲演》则尤为精彩；还有跟侯宝林、郭全宝、郭启儒、马季等人表演的群口，同样是别有特色。之所以选择单口做主业，那跟他的个人经历有关。
刘宝瑞的演艺生涯可谓颠沛流离，生于京都，却在天津、山东等地长时间停留，甚至把相声带到了江南等各地，没有一个搭档经得起这样的折腾，跟马三立的苦思生涯一样，他也只能默默地给自己表演，这就是大量单口相声的创作由来。
他把自己从说书唱戏和话本里听来的故事整理出来，然后用现代的语言演绎，这样便于听众接受，这一改变也是成就他“单口王”的基础。《珍珠翡翠白玉汤》里，刘宝瑞用惟妙惟肖的语言，把朱元璋一前一后两次喝汤时的变化，非常生动形象，落魄时的饥不择食，登基后的难以下咽。他用白描的手法，不留痕迹地刻画人物性格。
《斗法》里用声调的变化，把孙德龙的数次心理波动完美呈现，尤其在高台上跟了然真人针锋相对时的画面，让人听得忍俊不禁，这就是单口的高境界，让观众自动带入角色。
除了单口的成就外，刘宝瑞还对传统相声进行了大量的整理收集，为保留经典文化做出了不可磨灭的贡献，若不是过早逝去，他的成就想必会更高。
回到刚开始的问题，马三立和刘宝瑞，谁的艺术造诣更高呢？实际上，要从两人的整个艺术生涯来衡量，马三立的影响更深远，且开创了一个流传至今的门派，而刘宝瑞却留下了更多的经典作品，其单口造诣至今无人超越，可以说是这一领域的至高存在。
马三立的传世作品中，除了那些传统相声外，他自己还整理改编了很多的作品，包括：《开粥厂》《逗你玩》《十点钟开始》等，都留给世人极深的印象。对相声的发展贡献较大的两个人中，刘宝瑞重在开创，马三立重在继承，两人一起将相声推上了新高度，是继往开来的人物。
而刘宝瑞的贡献，除了整理传统段落外，就在于为单口相声树立了一座丰碑。他大量汲取了地方特色，将南方曲艺、评话、电影和话剧等其他艺术形式融入了单口相声中，为其增加了适合新时期听众的独特魅力。他讲究故事的完整性，同时，借鉴小说的背景和旁白，通过环境将人物性格烘托出来，包括《解学士》等经典段落里，这种结构都十分明显。
而从传承的角度来看，马三立的艺术特色，显然得到了更多人的继承，他的徒弟众多，其中相当部分都是鼎鼎大名的人物，他自己的儿子马志明也继承了其父的风格。
马志明将马派风格发挥到又一高度，但刘宝瑞的单口风格显然对个人功底要求很高，没有多年的底蕴根本驾驭不了，他的徒弟虽不少，但几乎都走的是对口路子，再也看不到那种一开口就让人身临其境的故事讲述人了。
当然，在同行看来，两人的成就都很难复制，马老能把人生经历融化在作品中，一般人根本做不到，而刘宝瑞大师满腹典故，说一句学富五车并不为过，现在的相声演员成长环境变了，更难达到这样渊博的学识，这样看来，两人的造诣同样高绝天下。
也就是说，马三立和刘宝瑞的相声艺术各有千秋，其造诣难分高下。两人都是宗师级人物，在他们各自的领域里，都做到了一定的高度。周信芳先生说，“学我者生，像我者灭”，可后来的相声演员别说“像”了，就是尝试模仿两位大师都很困难，这也侧面印证了其艺术造诣不分伯仲。
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