董卓退守长安之后，自任太师，目无天子，为所欲为。公卿大臣中稍有不顺眼者，动辄处死，手段残忍至极。他在自己的封地眉县筑眉坞，与长安城同高，把掠夺的大量财富藏在其中，并囤积了三十年的粮食。他对人说，“事成，雄踞天下。不成，守此足以毕老”（《三国志·魏书·董卓传》）暴露出一副匪盗心态。
董卓迁都长安路线图
恶人当道，他脚底下肯定有一座火山。司徒王允，与董卓这个“恶贼”较上了劲。他先与司隶校尉黄琬暗中联络，又利用老乡关系把吕布争取过来。吕布是并州军头目，在洛阳被孙坚打败，也西撤到长安。董卓把吕布作为心腹留在长安护卫自己。有一次，董卓因为一件小事对吕布不满，拔下身上的手戟向吕布掷了过去，吕布差一点丧命。从此，两人结怨，吕布参加了王允谋杀董卓的行动。
汉献帝初平三年（公元192年）四月，献帝生病初愈，董卓进宫庆贺。吕布提前布置，让同乡李肃带领十几名勇士伪装成宫廷卫士，守住宫廷左掖门。董卓坐着他的太师马车进得门来，李肃举戟冲上前去向车内的董卓猛刺，董卓负伤跌下车来，惊呼：“吕布在哪里？快来救我！”吕布大喊着冲了过来：“皇上有诏，讨伐董贼！”董卓骂了他一句：“你这条狗！”吕布长矛一挺，将董卓刺死。
董卓之死，引发了东汉的动荡
司徒王允诛灭了董卓，除了大害，大快人心。但王允掌握朝政后，不会处理各种矛盾。许多公卿大臣当时慑于董卓的权势淫威，不得不依附于他，王允下令将这些人统统处死。董卓死后，他的部将来投降，王允也将他们处死。结果，又引发了新一轮矛盾激化，各地豪强纷纷割据称雄，混战四起，争抢地盘。
三国战争全面爆发前夕，群雄割据形势如下：一、李傕、郭汜割据关中。这两个人都是董卓部将，董卓死后，他们惶惶不可终日，派代表前来向朝廷求降，王允不讲策略，拒绝受降，把他们逼反了。李傕、郭汜率领十多万军队反叛朝廷，进攻长安，吕布败走，王允被杀。随后，董卓部将之间发生内讧，互相残杀，混战了两年多时间，把长安折腾成了一座废墟，把关中闹得“白骨露于野，千里无鸡鸣”（曹操诗《蒿里行》）。
李，郭二人曾经一度掌握东汉的政权
二、白波军割据河东。黄巾起义失败后，山西境内的残部在郭泰领导下，又在并州白波谷（今山西襄汾南）发动当地农民起义，并发展成多支部队，割据河东，称白波军。但白波军缺乏统一领导，内部各位将领之间、白波军与关中割据势力之间，不断火并、混战。
三、韩遂、马腾割据凉州。韩遂是凉州土著出身，黄巾起义时，他与边章借助河西先零羌起兵作乱。不久，韩遂在内讧中杀掉边章，拥兵十余万之众。献帝初平三年（公元192年），韩遂率兵入长安投归朝廷，受封为镇西将军，还屯金城郡。马腾是陕西扶风人，初为凉州军耿鄙手下的一名司马，因参加镇压河西少数民族起义有功，升迁至镇西将军。群雄纷起后，他反叛朝廷，与韩遂联合，割据凉州。
四、刘虞、公孙瓒相继割据幽州。刘虞是朝廷命官，幽州刺史。幽州是东汉十三刺史部之一，辖区相当于今北京、冀北、辽宁大部、天津海河以北至朝鲜半岛北部地区。刘虞是光武帝后裔，执政风格温和，对东北少数民族关系处理得当，在幽州人望极高。人也正派，没有野心。袁绍曾串通北方群雄，想立刘虞为帝，把他作为旗帜，但刘虞本人坚决拒绝。
后来公孙瓒领兵入驻幽州，归刘虞节制。公孙瓒镇压乌桓，刘虞主张安抚，两人由此产生矛盾。公孙瓒的部队不断扰民抢掠，并准备向南进攻袁绍。刘虞为了确保一方平安，对公孙瓒采取了一系列限制措施，双方矛盾激化，互相攻伐，刘虞战败，当了公孙瓒俘虏。恰在这时，汉献帝派使者前来为两人加官晋爵，公孙瓒向朝廷使者段训诬告刘虞勾结袁绍图谋不轨，逼迫段训将刘虞斩杀。从此，公孙瓒割据幽州。
五、公孙度割据辽东。公孙度曾任冀州刺史，因受到谣言中伤，被朝廷罢官。董卓掌控朝政期间，经董卓部将、辽东郡同乡徐荣推荐，被任命为辽东太守。
公孙父子相继统治辽东和幽州
六、袁绍割据河北。袁绍祖上“四世三公”，河南汝阳名门望族。袁绍和袁术是袁家第五代。两人都是第四代袁逢（司空）的儿子，袁逢与婢女生袁绍（长子），与正妻生袁术（次子）。袁逢之兄袁成无子，袁绍被过继给袁成做儿子。因此，袁绍与袁术，既是同父异母兄弟，又是堂兄弟。袁绍由于生母出身低贱，又被过继，年轻时生怕别人看不起，极重“养名”。
他通过养士、广交豪杰、掩护党人避难等等，成为当朝名人。踏入仕途后，历任虎贲中郎将、西园中军校尉、司隶校尉，曾是大将军何进的心腹和依靠力量。何进被杀，袁绍领兵进宫杀尽宦官。董卓掌控朝政后，欲废少帝，袁绍同董卓发生激烈争吵。袁绍为避杀身之祸，逃出京城。董卓怕袁绍聚众反抗，任命他为勃海太守，以示安抚。勃海郡属冀州，冀州牧韩馥是袁绍的上级。
群雄举兵讨伐董卓时，袁绍被推为联军盟主，在军事上又成了韩馥的上级。袁绍不满足于渤海太守之职，联合幽州的公孙瓒，从南北两面对韩馥施加军事压力，逼迫韩馥把冀州牧让给了袁绍。袁绍当上了冀州牧，立刻翻脸，击败劲敌公孙瓒（公孙瓒兵败自焚），兼并了幽州，随后又兼并了青州、并州。这样，袁绍就占据了北方冀、幽、青、并四州，成为北方老大。
袁绍，四世三公的望族
七、袁术割据南阳和九江。袁术少年时好侠，后以孝廉入仕，官至河南尹、虎贲中郎将，董卓挟少帝进洛阳后提升他为后将军。袁术逃出京城，至河南南阳，占据自己的根据地。南阳郡隶属荆州，地处南北交通要道。
群雄起兵讨伐董卓一事无成，割据混战却应声而起。袁绍在北方坐大，袁术也在南方利用孙坚、陈瑀等部属和盟友关系，控制了豫州、扬州、荆州等广大富裕地域，与袁绍南北对抗，兄弟相争。
袁术统治的江西，其统治实力一度为第一
八、刘表割据荆州。刘表是袁绍盟友，在二袁兄弟相争期间，刘表从背后牵制袁术，使他如芒刺背。
仁爱的刘表
九、陶谦、吕布、刘备相继割据徐州。徐州是江淮间战略要地，构连南北，兵家必争。陶谦、吕布、刘备，走马灯似的你来我往，几度易手，相继割据徐州。
多次易主的徐州
十、孙策割据江东。孙策是孙坚的长子。孙坚于汉献帝初平二年（公元191年）奉袁术之命进攻襄阳，与刘表作战，不幸战死。孙策将父亲遗体归葬于曲河（今江苏丹阳县）自己渡江北上，居江都，结交豪杰。经过艰难曲折，在江东开辟了一方天地。
十一、张绣割据南阳。这是一支凉州军，本来是骠骑将军张济的部队。张济是张绣的同族父辈，建安元年（公元196年）十月，河西灾荒，军中无粮，张济率军东下，进入荆州地区“觅食”。在攻打穰县（今河南邓县）时，与荆州刘表部队交火，张济中流矢战死。张绣接手这支部队，依附荆州刘表。刘表把张绣部队安置在南阳，作为北拒曹操的重要力量。
十二、曹操割据兖州。不久，他又占据了豫州，迎献帝至豫州府治许县，在此定都，改称许昌，挟天子以令诸侯。
最后的赢家，曹操
群雄的混战，揭开了轰轰烈烈的三国时期。
东汉末年早期割据图
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