东周的春秋时期，周天子已逐渐失去了天下共主的地位，各诸侯国为争夺霸权相互攻伐，爆发了许多重大战役。晋楚之间的城濮之战，就是这一时期的著名战役。
时间再从城濮之战向前倒个十几年，那时的晋国献公娶了个小老婆骊姬，生了小儿子奚齐。骊姬想让自己的儿子立为太子，就设计离间献公和其他儿子的关系。最后，太子申生被逼自杀，公子重耳逃亡到国外。
重耳在列国流亡了十几年，一些诸侯国的国君认为重耳只是个流亡公子，老爸不喜欢他，兄弟想他死，没有什么投资的价值，所以，都不待见他，重耳颠沛流离，吃了许多的苦头。
一次，重耳逃亡到楚国，楚成王认为晋国政局动荡，重耳或许还有机会回国即位。于是，成王以诸侯之礼接待了重耳。酒宴之间，成王问重耳：如若您将来能回到晋国，用什么来报答我呢？”重耳说：“假使不得已，晋楚两国交战，我会为您退避三舍，以报答今日的恩情。
一语成谶，四年后献公病死，晋国政局发动动荡，重耳真的回国即位，成为晋文公。在晋文公的治理下晋国国力日渐强盛，开始争夺春秋霸权。而此时，楚国也在积极地问鼎中原。
前632年，晋、楚两国军队在卫国城濮地区相遇，进行的争夺中原霸权的首次大战 。晋文公想起当年流亡楚国时许下“退避三舍”的诺言，下令晋军后退九十里。
从表面上看，晋军退避三舍是为了兑现重耳当年的承诺。实际上，是楚军兵锋正盛，晋军仓促对阵难有胜算，为避其锋芒才有战略性撤退。见晋军连退九十里，楚军统帅轻敌，率军冒进被晋军伏击大败。
城濮之战后，晋文公在践土会盟诸侯，被推为盟主。连天子周襄王也派人参加会盟，并对晋文公进行封赏。晋文公也与会盟诸侯约定，尊崇周王室。从而，确定了晋文公春秋霸主的地位。
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