一部美容史，也是一部药物史。在中国，早在殷商时期，古人就在生活实践中领悟到，自然界中神奇的花花草草不仅能治病，还和美容有千丝万缕的联系，那时的女子已经开始用燕地红蓝花捣汁凝成胭脂来让嘴唇鲜艳欲滴。周文王时期，女人已经广泛使用锌粉擦脸。在我国第一部药学专著《神农本草经》中，共列出药物365种，其中记载有美容作用的药物就有几十种，如“冬瓜子令人悦泽，好颜色，益气不饥，久服轻身耐老”、“白芷长肌肤，润泽颜色，可作面脂”、“白僵蚕能灭黑斑，令人面色好”等。此外，书里还记述了生姜、葱白、大枣、芝麻等20多种食物的美容作用。
西汉时期，霍去病大败匈奴，后者仓皇流亡漠北，留下了哀怨的民谣：“失我祁连山(600720,股吧)，使我牛羊不蕃息;失我焉之山，令我妇女无颜色。 ”后人考证，“焉之”即“胭脂”，焉之山盛产胭脂草，匈奴妇女以之美容，可见，即使是荒原朔风，对美的追求还是跟烟雨江南一般的。
胭脂添色之外，古人同时追求肤白如雪。成语“洗尽铅华”中的“铅华”，就是指铅粉，早在商代，中国人就发现了铅的化合物有增白的效果。古人烧铅作粉，搽在脸上用于增白。古今中外，追求美都是要付出代价的，我们可以想象，当年，多少把脸整得雪白的美女，不少落了个铅中毒的下场。日本平安时代的故事画卷中，描绘的美丽的王姬中刚过四十岁皮肤就被烧出一块块黑斑，就是因为铅粉用得多了。十九世纪后半叶，世界上研制出无铅白粉。日本也于明治、大正年间进口无铅白粉。昭和九年(1934年)日本政府宣布禁止使用含铅白粉。莺粪脱色作用较强，不少日本妇女使用这玩意儿作皮肤增白剂。
在很多时候，健康与漂亮，似乎并不能相辅相成。即使在医学高度发达的今天，化妆品仍难说安全，一些化妆品中还可以找到微量的铅，以及汞、砷等重金属。英国科学家曾经发布过一个研究报告，指出由于每天使用化妆品，欧洲女性每年平均吸收约2.3千克化学物质。这些化学物质，带来的当然不仅仅是美貌了。
无论是“楚王好细腰，宫中多饿死”，还是“一旦新妆抛旧样，六宫争画黑烟眉”，从古至今，总有站在时尚潮流最前线者。后一句说的是杨贵妃，她改用墨烟画眉，甚至让大唐王朝的青黛和炭条大大滞销。那年头，皇宫就是时尚潮流。唐朝是一个海纳百川的时代，大伙儿好追风。据考证，当时宫里曾流行一种“血晕妆”在剃得精光的眉毛上下，用红紫色涂画三四条横道，接着用手指将之涂抹至化开，看上去血肉模糊，一时居然大大流行。到了元和年间，妆容又改了，“腮不施朱面无粉。乌膏注唇唇似泥，双眉画作八字低。圆鬟无鬓椎髻样，斜红不晕赭面妆。 ”白居易这首《时世妆》成了元和某年夏天流行妆容的时尚发布词脸涂赭色，黑泥涂唇，八字眉，高耸的椎髻，今人看来像“哭丧妆”，居然又一次风靡全国。
不同时代，审美观是不一样的。汉乐府民歌《陌上桑》说：“为人洁白皙，鬑鬑颇有须”，面白微须，这就是两千多年前美男子的标准。有人开玩笑说，如果芙蓉姐姐穿越到唐代，那会被惊为天人的。有人考证说，特定时代的审美观，甚至改变了历史。理查德·扎克斯在《西方文明的另类历史》中描述，拿破仑在滑铁卢之战的关键时候，痔疮犯了，所以未能在一线指挥作战，而是躺在帐篷里。有好事者推论说，拿破仑其实是被当时巴黎的时尚打败的决战关键时刻，拿破仑痔疮发作，疼痛难忍，不得不回到帐篷吸食鸦片用以止痛，而引起拿破仑痔疮发作的原因，则是当时他喜欢穿紧身裤，为什么喜欢紧身裤?因为当时很流行。
刘心武早年的长篇小说《钟鼓楼》中写了一个清代美女：“这女儿长得十分美丽自然是按当时的审美标准衡量。她有着一张鹅蛋脸，双眼细而长，鼻梁平塌而鼻头圆白，一张地道的樱桃小口，下巴偏右侧有一颗不大不小的黑痣。 ”放在今天，这当然称不上美女了。曾有人看到清宫妃子的照片，颇倒胃口但在当时，那确实是美女。而金发碧眼，则是丑八怪了别说清朝，就是几十年前，中国老百姓还无法接受外国人的模样。美国记者弗克斯·巴特菲尔德在《苦海沉浮挣脱10年浩劫的中国》一书中记载了这么一个故事：他在中国中部一个省会旅行时，江边的船民乍一见到他，吓得趴在船舱里，以为撞见了鬼。
在今天的世界，虽然还有原始部落以长颈为美，不惜套上层层项圈，弄得长脖子与身体极不协调，或者以大嘴为美，甚至在舌头上固定一个大盆子把嘴撑大，但多数地方，都以欧美的审美标准为标准了不说别的，就说现在中国各城市的楼盘，都争相取个洋名。如今，林黛玉与玛丽莲·梦露放在一起，国人更欣赏谁的美?无言，郁闷。
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