早在春秋时期,中国劳动人民就在采矿、冶炼中逐渐认识了磁石。到了战国时代,有人奇思妙想把磁石做成器具来判别方向,当时叫“司南”。其中“司”是“指”的意思,翻译成现在话来说就是“指南”。一般学界认为,司南是战国时代发明的可以指示南北方向的最早指南器。
北宋时期,中国人创造了人工磁铁。有术士模仿司南的原理和特性,在印有方向的底盘上安装由磁铁打磨而成的钢针,并使磁钢针的尖端为南方,末端为北方,这种仪器被称作“罗盘”。即罗盘是司南的升级版,现代指南针也是由罗盘简化改造而来。
指南针的发明并无确切的时间和发明者出现在历史记载中,以上是在可提供的历史文献资料中分析所得结果。
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