在澳大利亚北领地的荒漠中，矗立着一个庞然大物，令19世纪的探险家颇为惊奇，但更惊奇的是，凑近观察，它不是一座孤独的山，而是一块无比巨大的石头。
这便是世界上最大的裸露单体岩石——艾尔斯岩（Ayers Rock），当地土著人称之为乌鲁鲁，意为见面集会的地方。
后来，一位地质测量员用时任南澳大利亚州总理的名字亨利·艾尔斯命名了这块岩石。
山的形成来自复杂的地质作用，或岩浆喷涌，或地层抬升，或挤压断裂，无论哪种方式，每一座山都是岩石、砂砾和土壤的积聚。
可艾尔斯岩不一样，尽管周长9.4公里，最长边长度3公里，相对高度348米，超过许多小山，却没有一道纹理能够划分其岩层，经过多番研究，人们确信它就是块大石头。
▲艾尔斯岩突兀矗立在荒漠中
此后，艾尔斯岩成为了澳大利亚的标志性景观，硕大身躯匍匐在无垠荒漠中，可谓雄浑壮阔、大气天成。远望犹如天降神石，近观则仰视自然之造化，令游人慨叹。
比庞大体积更有趣的是，艾尔斯岩有着变幻的色彩。日出时，它呈现浅红色，到了中午，它变为橙色，而日落时，又显现赭红色。
如果天气晴好、天空蔚蓝，艾尔斯岩是火红色的；如果下雨，它则是银灰色或黑色的。
不同时段、不同角度、不同天气会为其带来不同的颜色，这让艾尔斯岩变幻莫测、百看不厌。
据研究，色彩瞬息万变的原因，与艾尔斯岩所处的位置息息相关，由于周围是平坦的荒漠，生长着低对比度、低饱和度的矮丛，这就显得岩体非常突出。
外表相对光滑的岩体，如巨大的幕布，明暗不同的光线，投射其上，与岩体自身的色彩混合起来，再反射到眼中，自然是色彩斑斓。
▲色彩多变的艾尔斯岩
事实上，尽管艾尔斯岩已是单体岩石中的世界之最，但它出露的部分只是冰山一角，岩体埋在地下的部分深达6公里。
如今的艾尔斯岩属于乌鲁鲁-卡塔丘塔国家公园，即道明它不是茕茕孑立，国家公园的另一个板块“卡塔丘塔”，在土著语中有着“许多头”的意思，包括36个圆形山头。
这里的圆形山头，大多也是单体岩石，曾与艾尔斯岩同属一个砂岩岩脉，内力形成褶皱，外力侵蚀成块，它们遥相呼应，蔚为壮观。
整片岩脉的地质历史要追溯到4亿年前，随着地块隆起，岩层浮出海面，并受到亿万年的风力和流水侵蚀。
地质是旋回的，外力是趋于夷平的，周遭岩石均被风化，唯有艾尔斯岩相对坚硬，才得以保留至今。
地貌学将这种岩石称为“蚀余石”，可以说是地质历史的见证者。经过长期侵蚀，艾尔斯岩顶面平滑，侧壁耸立，陡崖之上沟槽遍布，但没有裂隙，大雨时沟槽处多形成瀑布，甚是好看。
▲“卡塔丘塔”景观
与众不同的事物，貌似天降的巨石，定能激起神圣的联想，当地土著居民阿南古人对此传说多年。他们认为，艾尔斯岩由祖先创造，乃不容侵犯的圣石。
长久以来，部族首领在此聚会议事，巨石底部的洞穴中，仍然留存着近5000年前的壁画，以朴素的形式记载了久远的故事。
当地有一个传说，警告游人在参观艾尔斯岩时，不能捡拾周边的石头并带回家中，否则将招致厄运。
很多人不以为然，出于好奇，偷偷带走小石头留念，果然厄运缠身，最后不得不千里迢迢将石头送回来。为此，公园还准备了一个册子，供归还石头的游人写忏悔词。
此外，原住民也反对游人攀登艾尔斯岩，认为这是对圣石的亵渎，但攀登巨岩依然是常见的旅游和体育项目，或许受到诅咒，先后有30余人死于攀登时的高处坠落。
直到2019年，澳大利亚政府颁布规定，永久禁止攀登艾尔斯岩。人们失去了零距离感受它的机会，不过，这也是对当地文化的尊重，更是保护自然遗产行之有效的办法。
艾尔斯岩有“澳大利亚的红色心脏”之称，凭借亮眼景观和久远历史，它当然有资格享有大洲之心的美誉，放眼整个地球，它也称得上一颗明珠了。
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