明宣德皇帝朱瞻基1424年登极，在位十年，为明朝第五位皇帝。在位期间，全力发展社会经济，提倡艺术创作，为明朝政治、经济、文化发展开创了一个新时代。不论绘画、书法，还是瓷器、漆器、铜器等，皆有辉煌成就，并对后世产生了深远影响。
明宣德皇帝 朱瞻基像
宣德帝对艺术的极度喜好，大大促进了明初宫廷艺术全面发展。其中，尤以瓷器最为显著。开一代未有之奇的青花、天成自然的洒蓝、 珍贵无比的祭红等等，皆代表了明朝艺术的最高水准。
中国传统的瓷器中，缸是一种较为独特的瓷器。比一般的杯、盘、碗、盏或瓶罐，其器形更为硕大，画面恢宏，体现出厚重感。明代自宣德以来，一直在尝试烧造大型的陶瓷器，特别是龙缸，窑厂还专门修造了用于烧制龙缸的小型窑炉。
明宣德 青花海水翼龙纹缸
著录：《灵泉斋藏重要宫廷瓷器》
此方缸胎体凝重浑厚，造型丰满简朴，釉光莹润。缸体上下各绘卷草纹一周，腹部主题绘通景海水翼龙纹，可见翼龙飞腾于海浪之中，浪花翻卷，龙首上仰，龙口大张露齿，效果甚为华贵；整体纹饰安排规矩讲究，绘画豪放生动，繁而不乱；笔法粗细兼备、酣畅流利；青花发色较浓，晕散自然，凝集处可见黑褐色结晶斑几乎满步纹饰全身；器底为无釉砂底，有微小漏胎，胎釉结合过度自然；釉面橘皮纹，器内满釉泛青，晶莹光亮，积釉处闪青莹润；缸胎体厚重，器形硕大。所绘龙纹矫健威猛，画风古拙；一方口沿书楷体“大明宣德年制”款。
龙缸展开图
明代宣德年间景德镇御窑厂烧造的青花瓷器，在中国陶瓷发展史上具有很重要的地位。它以其古朴，典雅的造型，晶莹艳丽的釉色，多姿多彩的纹饰而闻名于世。与明代其他各朝的青花瓷器相比，其烧制技术达到了最高峰，其成就被称颂为“开一代未有之奇”。
明宣德 青花海水翼龙纹缸款识图
《景德镇陶录》评价宣德瓷器：“诸料悉精，青花最贵。”明万历年间王世懋《窥天外乘》一书记载：“我朝则专设于浮梁县之景德镇，永乐宣德间内府烧造，以苏麻离青为饰”。从文献来看，明永乐、宣德的青花瓷器，当然主要是指官窑的情况，所用青料都是苏麻离青。
明宣德 青花海水翼龙纹缸局部图
明王世懋《窥天外乘》载：“永乐、宣德内府烧造，迄今为贵，以苏麻离青为饰……”这是有关苏麻离青最早的文献。明陈继儒《妮古录》载：“宣庙窑器，选料、制样、画器、题款，无一不精。青花用苏勃泥青。”明高濂《燕闲清赏笺》载：“宣窑之青，乃苏勃泥青也。”明王士性《广志绎》载：“宣窑以青花胜，宣窑之青，真苏勃泥青也……”清朱琰《陶说》、蓝浦《景德镇陶录》、唐秉钧《文房肆考》等文献，都有相同的记载。
明宣德 青花海水翼龙纹缸局部图
苏麻离青属低锰高铁类钴料，青花呈色浓重青翠，色性安定，因为苏麻离青含铁高而含锰量低，所以在适当的火候烧造下呈现出蓝宝石般的鲜艳色泽，还会出现银黑色结晶斑，即“铁锈斑痕”，同时在一定光线下有“锡光”色，且用手抚摸釉面有凹凸不平之感。正是这种自然形成的黑斑，和浓艳的青蓝色釉相映成趣，成为了永、宣青花至关重要的特征，明成化以后，逐渐被回青等料所替代。宣德官窑青花，在中国陶瓷发展史中占有十分重要的地位，它从一个侧面反映了当时的社会、经济、文化、艺术以至思想观念。作为宫廷用瓷和精美的艺术品，她具有着独特的艺术魅力，这也与当时制度的完备与技术的成熟有着很大关系，所以作品一直被后人推崇，成为青花工艺的典范。
孙瀛洲先生“宣德歌诀”手稿
《明清瓷器鉴定》中所著宣德缸
《景德镇陶录》中记载：“洪武二年（1369），设厂于镇之珠山麓，制陶供上方，称官窑。设大龙缸窑、青窑、色窑、风火窑……共二十座。”由此可见，在洪武二年已经开始烧制龙缸了（无传世品）。
明宣德 青花海水翼龙纹缸局部图
据景德镇资料解释龙缸窑：龙缸窑或称大龙缸窑。缸窑，是明代官窑之一，窑场也在景德镇。
明宣德 青花海水翼龙纹缸底部图
龙缸窑专烧大缸，因缸上多画云龙，故烧造的大缸统称龙缸。至于龙缸烧造的目的，则是为明故宫瑾身、华盖、秦天三大殿所定制的鱼缸。明代初年有龙缸大窑三十二座，后因青窑（烧造青花）数量少，龙缸窑空闲，于是便将其中的十六座改砌为青窑，仍存十六座烧造龙缸。烧制龙缸的工艺较为特殊，烧造时要先溜火达七昼夜。溜火时火力缓小，起初缓缓起火，使水汽渐干渐热，然后紧火烧二昼夜，直到缸匣红而复白，前后皆明亮时，方可止火封门。待过十日至窑内冷却后，方可开窑。
由于缸体过大，器身太重，火候难以掌握，因此烧造成本高昂，明代御窑厂曾经估价：“大样瓷缸，每件估银五十八两八钱，”而当时官窑瓷器的平均成本则只有白银一两。烧造大龙缸所费的燃料颇多，据统计民间烧造千余件小型瓷器所用的松柴约八九十杠，龙缸窑则要多用四五十杠。
明朝米价在洪武二十八年以后基本上一两银子可以购大米二石，明代一石约等于现在的94.4公斤，所以按现在大米均价每公斤3.5元计算，一两白银相当于人民币660.8元。由此可以估算一口大龙缸的成本为38855元。明朝的正七品县官俸禄为一年45两白银。假如这位县官一年不吃不喝，拿俸禄去买一口龙缸，还要去向别人借上五两银子。不仅如此龙缸由于器形巨大，十分难烧，有专人专窑烧制。专门掌握烧造龙缸技术的工匠叫“龙缸匠”也称为“大匠”，另外还有敲青匠、画匠和各种夫役。
烧造龙缸耗资成本巨大，倘火候不当就要裂口，青土缺乏同样制不成功，因此很难烧造出一件完整的龙缸，当时有十窑九不成之说，御窑厂对龙缸的挑选还极为严格，上交宫廷的“百不得五”，其余的都要全部砸碎。由于龙缸做坯、利坯和烧窑难度极高，开窑时常常出现坠裂、惊碎的现象。
景德镇龙珠阁官窑瓷器博物馆藏宣德龙缸
1982年出土于珠山的“宣德青花大龙缸”便是当年的落选品（现藏景德镇龙珠阁官窑博物馆），因不能让它流散民间，而被砸碎埋入地下，现已拼粘复原，惜残缺，未见款。
英国大威德基金会藏宣德龙缸
另一件“宣德大龙缸”为英国大威德基金会所藏，变形严重，于1997年在苏富比拍卖，现今所见图片资料均为大威德收藏。耿宝昌在《明器瓷器鉴定》中这样描述：“鱼缸敞口，边沿外凸，腹下敛，砂底。英国大威德基金会所藏青花器，色调浓重，呈黑褐色，口径约57厘米，口沿及足边为卷草纹，器身绘双翼飞龙翻腾于波浪之中，线条粗犷有力，于器口边署款。
同类器又于景德镇御窑厂遗址出土数件。此外还有青花云龙纹的大龙缸，宣德款式写于器里口沿下。宣德时期的青花纹饰，具有突出的时代特征，不仅画意豪放、生动，笔法酣畅流利，粗细皆有，而且内容题材广泛。过去认为明代绘翼龙和穿花龙纹的青花器始于正德，现据实物证明，出现的时代可以上溯至洪武、永乐时期或者更早。
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